Intel propone la arquitectura x86S para eliminar definitivamente los 32 y 16 bits

Todos los procesadores modernos trabajan en una arquitectura de 64 bits, pero todavía conservan compatibilidad con 32 y 16 bits. La arquitectura Intel x86S que ha presentado la compañía en un libro blanco pretende simplificar todo el ecosistema de hardware y software eliminando cualquier componente heredado y funcionando exclusivamente en un modo de 64 bits.

Las arquitecturas de 64 bits dominan por completo la computación mundial de consumo. Aunque ya se usaban en servidores y centros de datos, fue a comienzos de este siglo cuando comenzaron a llegar a las computadoras personales de manera general para superar las limitaciones de los procesadores de 32 bits, que, como ejemplo, solo son capaces de manejar hasta 4 Gbytes de memoria RAM.

En sistemas operativos, Microsoft ha eliminado en Windows 11 la versión de 32 bits y ya no habrá marcha atrás. Los futuros sistemas como Windows 12 solo serán versiones de 64 bits y requerirán controladores de 64 bits obligatoriamente. Sin embargo, siguen manteniendo la retrocompatibilidad de software y soportan aplicaciones de 32 bits con modos de compatibilidad especiales para soportar el software más antiguo de su inmenso ecosistema.

Intel x86S: solo 64 bits

En CPUs sucede algo similar. El firmware de Intel ya no admite sistemas operativos que no sean UEFI 64 de forma nativa y todos los procesadores Intel o de AMD actuales trabajan en 64 bits. Al igual que sucede en software y para mantener la compatibilidad, también soportan 32 bits.

Intel cree que es hora de terminar con ello. Ciertos modos heredados tienen muy poca utilidad en los sistemas operativos modernos además de arrancar la CPU en el modo de 64 bits. Y por ello vale la pena hacer la pregunta: «¿Podrían eliminarse estos elementos que rara vez se usan para simplificar una arquitectura de solo 64 bits?»

Es la idea que subyace de esta nueva arquitectura Intel x86S. La compañía ha publicado un documento técnico que detalla las mejoras y modificaciones arquitectónicas que Intel está investigando actualmente para conseguir esta arquitectura. La publicación del documento se enfoca a solicitar comentarios de la industria mientras se exploran los beneficios de extender la transición de ISA a una solución en solo modo de 64 bits.

Según la compañía, este tipo de arquitecturas reducirían la complejidad general en software y hardware y permitiría realizar otros cambios para la implementación de software moderno. Para seguir soportando sistemas anteriores, Intel propone el uso de la virtualización, que permite emular las funciones necesarias para iniciar sistemas operativos heredados, pero sin tocar el sistema principal que actúa como anfitrión.

Y no solo en PCs. La estrategia también se extiende a la movilidad y Google ya estableció una hoja de ruta para la transición, allanando el camino para versiones de Android de 64 bits y exigiendo a los desarrolladores que las aplicaciones que envían a la Google Play Store incluyesen compilaciones de 64 bits desde mediados de 2019. Incluso, hay evidencias que exigirá a los fabricantes de dispositivos el envío de app de 64 bits para seguir usando sus servicios móviles. Es de suponer que esta exigencia llegará con el futuro Android 15. 

La transición final a modos de 64 bits que abandonen por completo componentes heredados anteriores está en marcha y de ahí el interés de este Intel x86S. Si te interesa, puedes descargar el documento técnico del proyecto en PDF.