40 años del IBM PC, la computadora que cambió la historia

Hoy se cumplen 40 años de la presentación del IBM PC (IBM Personal Computer), una máquina clave en la historia de la computación moderna, que acercó como ninguna otra los ordenadores personales al público masivo.

Aunque el término de «computador personal» se manejaba desde 1972 con el lanzamiento del Xerox PARC y el Altair 8800 de 1975 generó una legión de entusiastas que dos años después abrió el camino al Apple II, al Tandy TRS 80 y al Commodore PET, no fue hasta la llegada del IBM PC cuando se popularizaron los ordenadores personales en el público masivo.

IBM ya había comercializado su primera microcomputadora de escritorio, el IBM 5100 de 1975, pero por diseño y precio (20.000 dólares) no podía considerarse como una computadora personal. El gigante azul era entonces la tecnológica más poderosa del planeta, pero buscaba ampliar su negocio y entrar en el mercado de las computadoras domésticas y tuvo la idea de impulsar un programa que rompía con todo lo que había estado haciendo hasta entonces.

Project Chess = IBM PC

Con el nombre en código de Proyecto Ajedrez, a un equipo de solo doce personas se le permitió saltarse los protocolos y restricciones que IBM se había autoimpuesto en la fabricación de computadoras y que era habitual en la época. De este manera, en vez de desarrollar diseños industriales únicos, llevaron a cabo una estrategia que no difiere a la que hacemos en 2021 los usuarios que nos construimos nuestro propio PC.

El proyecto de computador doméstica de IBM consistió en sumar componentes existentes de distintos fabricantes de equipos originales (OEM) y con ello reducir costes, asegurar el suministro y ganar tiempo. Así, sumaron componentes de Intel, Motorola o Epson, y algunos de IBM pero creados anteriormente por otras divisiones como el monitor. De hecho, se cita que los únicos elementos de diseño industrial del IBM PC fueron la unidad del sistema y el teclado.

El proyecto fue completado en solo un año (todo un récord a finales de los 70) y fue anunciado el 12 de agosto de 1981 como arquitectura abierta, donde otros fabricantes pudieran producir y vender componentes compatibles que pudieran reemplazar a los originales sin la necesidad de compra y pago de licencias.

También notable la decisión de IBM (en esa estrategia de apertura, rapidez de producción y ahorro de costes) de usar un sistema operativo como el MS-DOS de Microsoft y una base hardware a cargo de un procesador de Intel, cuando la misma compañía tenía mejores sistemas y procesadores mucho más potentes que el que finalmente instaló en su máquina.

El IBM PC (IBM PC 5150) fue todo un éxito de ventas para la compañía aunque su precio base de 1.565 dólares todavía no era económico, pero mucho más lo fue su concepción abierta que dio lugar a toda una generación de ordenadores y componentes, primero compatibles con IBM, y después como el gran estándar industrial del Ordenador Personal que ha llegado hasta nuestros días.

Su influencia fue enorme y la revista Time llegó a nombrar a este ordenador «persona del año» en 1982. Y es que las consecuencias fueron un cambio total en la industria tecnológica y el IBM PC dejó fuera del mercado a todo lo que se había venido haciendo hasta entonces. Si te preguntas el porqué la alianza ‘Wintel’ (Microsoft con Windows e Intel con la arquitectura x86) ha dominado la industria de la computación durante más de tres décadas, piensa en la decisión de IBM como la primera piedra.

Si el desarrollo de IBM fue un gran triunfo general para toda la industria y el primer paso para los ordenadores personales que ahora disfrutamos, hay que recordar que para IBM el éxito no fue completo. La compañía esperaba mantener una posición de privilegio al reservarse los derechos de licencia del BIOS, pero muy pronto especialistas como Phoenix, American Megatrends y Award lograron crear su propio firmware compatible (a través de ingeniería inversa) que vendieron a fabricantes como HP, Dell y Compaq.

Éstos comenzaron a crear ordenadores personales sin pago de royalties a IBM y más baratos que los de éste. El negocio de fabricación de ordenadores personales de IBM llegó a su fin en 2004 cuando vendió la división a una incipiente Lenovo que comenzaba a despuntar como el mayor fabricante chino. Era el adiós al IBM PC, pero no a la era del Personal Computer que este ordenador inició.

¿Qué incluía el IBM PC?

Por si tienes curiosidad, recordemos que esta máquina era un ‘mecano’ creada a base de componentes y periféricos de distintos fabricantes. La unidad del sistema era la más importante y la única creada por IBM (junto al teclado) como nuevo diseño industrial para esta máquina.

Contenía la fuente de alimentación y la placa base, como hoy clave para todo lo demás ya que incluía espacio para la CPU, la RAM, las ranuras para tarjetas de expansión, conectores para las dos unidades de disquetes de 5,25 pulgadas que podía incluir como almacenamiento y el resto de Entrada/Salida.

Entre sus componentes podemos destacar:

• Un microprocesador Intel 8088 a 4,77 MHz.
• Una memoria ROM con 8 KiB para el firmware, el IBM PC ROM BIOS.
• Un controlador programable de interrupciones (PIC) Intel 8259.
• Hasta 1 MiB de memoria. 640 KiB de RAM disponible.
• Un controlador DMA Intel 8237 que era usado para transferencias entre los dispositivos de E/S y la memoria RAM.
• El IBM PC ROM BASIC, un interpretador BASIC que residía en 4 módulos de 8 KiB cada uno.
• Un zócalo para insertar un coprocesador numérico Intel 8087 para cálculos en coma flotante por hardware.
• Un puerto para conectar una unidad de casette.
• 5 ranuras de expansión de 62 contactos con la tarjeta de vídeo IBM Color Graphics Adapter (CGA).
• Monitor desarrollado anteriormente en IBM Japón.
• Teclado de IBM, el segundo componente diseñado en exclusiva para la máquina.
• Impresora opcional IBM 80 CPS de matriz de puntos de 9 pines.

Una máquina clave en la historia de la computación moderna este IBM PC que nos acercó como ningún otro anterior a los ordenadores personales que disfrutamos hoy. ¡Felicidades por al aniversario!