MARS 2020: Perseverance e Ingenuity ya vuelan rumbo a Marte

MARS 2020 está en marcha con el lanzamiento exitoso del cohete Atlas V que vuela rumbo a Marte con el nuevo vehículo robotizado que el año próximo explorará el planeta rojo en busca de vida microbiana como misión principal.

MARS 2020 es un proyecto esencial para la llegada del ser humano a Marte y el proceso de colonización posterior. Su principal carga útil es Perseverance, un laboratorio de ciencias móvil de seis ruedas que seguirá los pasos de anteriores rover marcianos como Curiosity, Vision, Spirit y Oportunity.

Perseverance está equipado con el mismo exoesqueleto que su predecesor Curiosity y cuenta con siete instrumentos principales, incluyendo la Mastcam-Z que será los ojos del rover con sus cámaras panorámicas y estereoscópicas con un nuevo sistema de zoom. SuperCam es otro de los principales, puede operar a distancia y está encargado de tomar imágenes, realizar análisis de composición química y mineralogía.

También se incluye un espectrómetro, un analizador de ambientes para productos orgánicos y químicos (SHERLOC) y un generador de imágenes de alta resolución para mapear la composición de la capa superior del planeta. Quizás el instrumento más interesante para las futuras misiones tripuladas sea el dedicado a la búsqueda de oxígeno (MOXIE), con la misión de demostrar que el oxígeno podría producirse a partir del dióxido de carbono que se encuentra en la atmósfera marciana.

El objetivo global es investigar los procesos geológicos de Marte y valorar la habitabilidad del planeta, buscando señales de existencia de vida y comprobando si se ha producido algún caso de preservación de bioformas en los materiales geológicos. El rover tomará muestras que serán conservadas para recuperación en próximas misiones.

MARS 2020 lleva otro componente singular: Ingenuity. Es poco más que un drone con sus dos kilogramos de peso y 1,2 metros de tamaño. Pero será una de las cargas científicas más interesantes y novedosas de la nueva misión de exploración de Marte. Irá atado y protegido en el vientre del Perseverance durante su descenso al planeta rojo y será depositado en la superficie debajo de éste.

Una vez en tierra, realizará una comprobación de estado y sus paneles solares comenzarán a cargar sus baterías. Si todo va como está previsto, sus dos rotores comenzarán a girar las hélices gemelas a 2.400 revoluciones por minuto, se elevará sobre Marte y sus dos cámaras comenzarán a tomar imágenes en los cielos del planeta rojo.

Será la primera vez que se despliegue un vehículo aéreo de este tipo en un planeta fuera de la Tierra. Esa será su contribución más importante: demostrar que el vuelo en Marte es posible como una valiosa contribución a otros tipos de exploración y allanar el camino para otros drones de mayores dimensiones y posibilidades.

Tras el lanzamiento de ayer, a MARS 2020 le quedan siete meses de viaje. Si todo transcurre como está previsto Perseverance tocará por primera vez la superficie del planeta rojo en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.