Anuncian el grupo de exoplanetas más importante de la historia

NASA ha anunciado el descubrimiento de un nuevo grupo de siete exoplanetas que orbitan a una estrella conocida como TRAPPIST-1, localizada a «solo» 39 años luz en la constelación de Acuario.

«Creo que hemos dado un paso crucial para saber si hay vida ahí afuera«, ha explicado en la sede de NASA uno de los astrónomos responsables de esta investigación internacional dirigida desde Bélgica, que se ha publicado en la edición de esta semana de la revista Nature.

La investigación añade añade «potenciales Tierras» a un catálogo conocido de 3.500 exoplanetas pero este grupo es muy especial. Se trata del primer sistema donde se descubre un grupo tan compacto, con siete planetas de un tamaño muy similar al de la Tierra. Al menos seis de ellos son rocosos y tres se encuentran en la llamada “zona habitable”, a una distancia de su estrella (ni muy cercana ni demasiado lejana) que le permitiría albergar agua líquida favoreciendo la existencia de la vida. Vida tal y como la conocemos aquí.

Además, el sistema en torno a TRAPPIST-1 (llamada así por el telescopio utilizado para su observación) está muy cerca de nosotros, algo más de 39 años luz. La proximidad del sistema (siempre hablando de términos astronómicos) junto al tamaño de los planetas (80 veces mayores respecto a Trappist-1 que la Tierra respecto al Sol) comparados con una estrella que es una enana roja, pequeña, fría pero muy longeva, lo convierten en «la mejor apuesta para buscar vida en otros lugares hasta la fecha», dicen los astrónomos.

Aun así, los mismos investigadores piden cautela hasta que se realicen más observaciones: «Debemos ser extremadamente cuidadosos acerca de la inferencia de la actividad biológica desde lejos; todo podría ser diferente de lo esperado».

Exoplanetas – La vida está ahí fuera

«En unos años sabremos mucho más sobre estos planetas y esperamos conocer si hay vida en el plazo de una década«, comentan, después del estudio del clima y la composición química de los cuerpos.

Hace unos meses NASA anunció la identificación de 1.284 nuevos exoplanetas a través del telescopio espacial Kepler. Se tratataba del mayor anuncio de identificación de exoplanetas de la historia pero esto no ha hecho más que empezar.

La nave espacial TESS será la sucesora de Kepler, bajo la misma técnica pero con más potencia. La próxima década, los telescopios James Webb y el gigante Magellan tendrán la capacidad de estudiar la luz estelar que pasa a través de las atmósferas de exoplanetas cercanos, dando alguna información sobre su composición.

Misiones futuras como la del telescopio WFIRST permitirán a los científicos buscar con más precisión agua, metano, dióxido de carbono y otros gases que podrían indicar la presencia de actividad biológica. El premio es gordo: probar la existencia de otros mundos fuera del Sistema Solar con la capacidad de albergar vida.