No, el asteroide Apophis no va a colisionar con la Tierra

El asteroide Apophis tiene muy preocupada a la comunidad científica, podría colisionar con la Tierra en 2029, el futuro de la humanidad está amenazado, necesitamos una misión, al más puro estilo de Armageddon para protegernos, etcétera. No hace falta que lo aclare para que sepas de qué estoy hablando, ¿verdad? Pues sí, se ha vuelto a repetir, solo que esta vez ni siquiera hablamos de una «amenaza» inmediata, como pasó con 2024 MK, 2023 CJ1, 2009 JF1 y 2011 ES4, entre otros muchos, sino de una que tendrá lugar en 2029.

Para quienes no sepan de qué estoy hablando, en las últimas horas han proliferado las noticias y las publicaciones en redes sociales que alertan del asteroide, 2004 MN4, también denominado asteroide 99942 y Apophis (en referencia a la serpiente que encarnaba el mal en la mitología egipcia) podría colisionar con la Tierra el 13 de abril de 2029. Y en este caso sí que hablamos de un asteroide con las dimensiones necesarias para suponer una formidable amenaza para la vida en nuestro planeta.

Desde su identificación, allá por 2004, Apophis ha formado parte de las listas de los asteroides más peligrosos para nuestro planeta, si bien eso no significa que exista certeza alguna de que finalmente vaya a colisionar. Estas listas se emplean para determinar qué objetos hay que vigilar con mayor atención, ante posibles sucesos que puedan alterar sus órbitas, lo que sí que podría llegar a ser peligroso.

Predicción del efecto de la gravedad terrestre en la órbita de Apophis, en su aproximación de abril de 2029. Puedes ver la animación completa aquí. Crédito: ESA.

¿Y por qué se está habland0 ahora de Apophis? Es sabido, desde hace ya tiempo, que se volverá a acercar a nuestro planeta en los próximos años, más exactamente el 29 de diciembre de 2027, el 12 de septiembre de 2028 y la fecha antes señalada, el 13 de abril de 2029. La principal diferencia de esta última fecha con respecto a las anteriores tiene que ver con la distancia a la que se acercará. En la siguiente tabla puedes ver, claramente, la razón de los temores:

Efectivamente, la distancia a la que se acercará (y en este caso sí que tiene más sentido prescindir de las comillas) en 2029 obliga a prestar especial atención a su evolución durante los próximos años, puesto que cualquier cambio en su órbita actual, por mínimo que sea, puede modificar sustancialmente la misma, lo que obligaría a recalcular  su ruta a posteriori, para evaluar de nuevo los riesgos. Dicho de otra manera, es importante observarlo con mucha atención. Y es que hablamos de un asteroide de unas dimensiones más que considerables, con un diámetro estimado de 335 metros.

La colisión provocada de DART con Dimorphos, en septiembre de 2022, ha servido para demostrar la enorme incidencia que puede tener una eventualidad de este tipo (colisión, explosión, etcétera) en la órbita de un asteroide con un diámetro de alrededor de 160 metros, poco menos de la mitad que Apophis, de lo que podemos deducir que una circunstancia de este tipo, así como otras, como la la influencia gravitacional de los cuerpos a los que se acerque, también pueden tener efectos en este sentido.

Observaciones de Apophis llevadas a cabo en 2021. Crédito: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO.

Esto me lleva, de nuevo, a la pregunta que planteaba anteriormente, ¿por qué se está hablando ahora de este asteroide? Porque la Agencia Espacial Europea ha anunciado un proyecto para evaluar los efectos de la atmósfera terrestre en Apophis cuando se acerque a la Tierra en 2029, para lo que empleará la nave RAMSES. Así describe la misión la ESA:

«La nave espacial RAMSES de la ESA se reunirá con Apophis antes de que pase por la Tierra y acompañará al asteroide durante el sobrevuelo para observar cómo se deforma y cambia por la gravedad de nuestro planeta.

Por primera vez en la historia, la naturaleza nos trae uno y realiza ella misma el experimento. Todo lo que necesitamos hacer es observar cómo Apophis se estira y se comprime por las intensas fuerzas de marea que pueden desencadenar movientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material de debajo de la superficie.»

Así, aunque algunos medios hablan de «enorme preocupación» en la comunidad científica, lo cierto es que la Agencia Espacial Europea afirma que se trata de una oportunidad única, de gran valor científico, ya que proporcionará información de primera mano que, sin duda, servirá para poder afinar mejor los cálculos sobre las rutas de los asteroides que se aproximen a cualquier cuerpo celeste con capacidad de afectarlas por su gravedad.

Así, en resumidas cuentas, la aproximación de Apophis a la Tierra en 2029 no entraña riesgo de colisión, hay consenso entre la comunidad científica de que pasará cerca, pero nada más. Y, gracias a la misión RAMSES, será una oportunidad excepcional para obtener información, de primera mano, de enorme valor.

Imagen de apertura: ESA. / Más información sobre las aproximaciones (pasadas y futuras) de Apophis a la Tierra: JPS-CalTech-NASA.