NASA celebra el segundo aniversario del James Webb

NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, están celebrando el segundo aniversario desde que el telescopio espacial James Webb comenzó a mandar imágenes. Y como las capturas del Universo distante es su principal misión, una imagen de las galaxias ‘Penguin’ y ‘Egg’ ha sido la elegida para el aniversario.

El James Webb sigue regalándonos las mejores imágenes que se pueden conseguir del Cosmos desde su puesto de privilegio, una órbita de transferencia de precisión en el segundo punto de Lagrange (L2) entre la Tierra y el Sol. Lanzado en diciembre de 2021 tras numerosos retrasos y aumento de costes, no fue hasta julio de 2022 cuando comenzó a enviar las primeras imágenes.

A diferencia del Hubble y la mayoría de telescopios terrestres, no estudia la parte visible del espectro electromagnético, sino que observa el Universo en el infrarrojo cercano y en el medio, a longitudes de onda más largas que la luz visible, lo que junto a su impresionante tamaño (el espejo primario de 6,5 metros es casi el triple que el del Hubble) le permite obtener capturas realmente impresionantes. Como la de los ‘Pilares de la Creación’ que tomó con un detalle sin precedente.

Segundo aniversario (científico) del James Webb

NASA habla de «aniversario científico» del telescopio para diferenciarlo de la fecha de lanzamiento y celebrar la recepción de sus primeras imágenes. Dos galaxias en interacción conocidas colectivamente como Arp 142, situadas a 326 millones de años luz de la Tierra, han sido las elegidas para celebrar el aniversario.

Se trata de las galaxias NGC 2936 y NGC 2937. Apodadas como el ‘pingüino’ y el ‘huevo’, es una formación observable en la dirección de la constelación de Hidra y están envueltas en un baile celestial desde que interactuaron por primera vez en un periodo comprendido entre 25 y 75 millones de años. El ‘pingüino’ está perturbada por la gravedad de el ‘huevo’ y desde entonces provoca la formación de nuevas estrellas a un ritmo colosal. Se cree que en su seno se forman entre 100 y 200 estrellas al año, mientras que nuestra Vía Láctea solo produce entre seis y siete estrellas nuevas al año.

En la imagen tomada por el James Webb y elegida para el segundo aniversario, la interacción entre las dos galaxias está marcada por una U invertida que brilla débilmente. Aunque la Penguin parece más grande que la galaxia Egg, tienen aproximadamente la misma masa. Y es por ello que no se han fusionado todavía. Continuarán oscilando y balanceándose, completando varios bucles adicionales antes de fusionarse en una sola galaxia dentro de cientos de millones de años.

Además de las galaxias que aparecen de forma destacada en primer plano, también se ven otras galaxias más distantes en el fondo. Las agencias espaciales dicen que es un «testimonio de la sensibilidad y resolución de las cámaras infrarrojas de Webb». NASA ha publicado imágenes comparadas de tomas de Hubble y Webb, vídeos que recrean su movimiento y más información en esta página web.