Golpe de la UE a Apple: 1.800 millones de multa por el caso Spotify

No corren buenos tiempos para Apple en la Unión Europea, que lleva ya algún tiempo castigando aquellas técnicas y acciones que, según el criterio de los reguladores, atentan contra la libre competencia, algo que se circunscribe muy especialmente al ecosistema del iPhone, su tienda de apps y sus servicios de pago. Un ecosistema que la propia compañía, em boca de su CEO, ha sido definido como un jardín vallado, una metáfora con la que la tecnológica apela a la seguridad y tranquilidad que puede proporcionar a sus usuarios, pero que sin duda también apunta en otras direcciones no tan positivas.

Hasta ahora, el más reciente de esos golpes era el que había recibido Apple tras ver su nombre incluido en la lista de los seis gatekeepers, el pasado mes de septiembre, y a la consiguiente obligación de introducir un buen conjunto de cambios en iOS, Safari y en la App Store. Como ya confirmó Apple estos cambios llegarán en iOS 17.4, que debe ser liberado de forma inminente si la compañía no quiere incurrir en un incumplimiento de sus obligaciones legales. Parece que Cupertino está retrasando al máximo la liberación de dicha versión, pero el plazo concluye el próximo jueves 7 de marzo, así que ya podríamos medirlo en horas.

Pues bien, cuando todavía están procesando este golpe, hoy Apple se ha encontrado con otro varapalo, también esperado pero de una cuantía muy superior a la prevista anteriormente, por un conflicto que arrancaba hace prácticamente cinco años, cuando Spotify denunciaba a Apple bajo la acusación de competencia desleal, ya que según el decano de los servicios de streaming se estaba viendo perjudicado por las políticas de la App Store en lo referido a la información sobre medios de pago alternativos.

Aunque la demanda atacaba varios puntos, lo que ha jugado un papel clave en esta investigación es la prohibición, por parte de Apple, de que las apps disponibles en la App Store y que ofrecen acceso a algún servicio de suscripción, pudieran informar a sus usuarios, a través de la misma, de que existían medios de pago alternativos y potencialmente más económicos que el ofrecido a través de la tienda de aplicaciones del sistema operativo. Dicho de otra manera, la política de Apple era «si quieres poner tu app en mi tienda, solo podrás ofrecer el pago de la suscripción a través de la misma», algo evidentemente relacionado con el jugoso porcentaje que se cobra Apple de cada pago realizado mediante este sistema. Este tipo de limitación se denomina, de manera común, anti steering.

Ya tuvimos, hace unas semanas, un adelanto sobre lo que cabía esperar en este caso, cuando FT filtró que la UE impondría una multa de 500 millones de euros, una cantidad que algunos consideraron insuficiente. Sin embargo el golpe final ha sido mucho mayor, ya que la Comisión Europea considera que abusó de su posición dominante durante una década y, en consecuencia, le impone una multa de 1.800 millones de dólares, tal y como podemos leer en el comunicado oficial, en el que el organismo europeo se muestra bastante contundente al enjuiciar la conducta de Apple en este sentido, y también durante esta investigación.

¿Y por qué se ha producido esta diferencia entre la multa prevista inicialmente y la que finalmente tendrá que pagar Apple? Aquí nos encontramos con dos puntos especialmente interesantes, ya que pueden resultar determinantes en futuros procesos de este tipo. Por una parte, nos encontramos ante una acción punitiva por parte de la CE a la tecnológica, algo que se indica en el texto oficial del siguiente modo:

«También se tuvo en cuenta que Apple presentó información incorrecta en el marco del procedimiento administrativo.»

No se aclara en esta comunicación, eso sí, qué datos erróneos presentó Apple a los investigadores, pero sin duda que se sancione una actuación de este tipo es algo destacable.

Ahora bien, la parte más significativa, la que parece haber tenido más peso, es la de asegurarse de que esta sanción resulte verdaderamente disuasoria. Esto es lo que afirman en este sentido:

«Además, la Comisión decidió añadir al importe básico de la multa una suma global adicional de 1.800 millones de euros para garantizar que la multa global impuesta a Apple sea suficientemente disuasoria. Esta multa global era necesaria en este caso porque una parte significativa del daño causado por la infracción consiste en daño no monetario, que no puede contabilizarse adecuadamente según la metodología basada en los ingresos establecida en las Directrices sobre multas de 2006 de la Comisión. Además, la multa debe ser suficiente para disuadir a Apple de repetir la infracción actual o similar; y para disuadir a otras empresas de tamaño similar y con recursos similares de cometer la misma infracción o una similar.

La Comisión ha llegado a la conclusión de que el importe total de la multa de más de 1.800 millones de euros es proporcional a los ingresos globales de Apple y es necesaria para lograr la disuasión.»

Dicho en otras palabras, la Comisión Europea pretende evitar, con una sanción ejemplarizante, que los beneficios obtenidos por el incumplimiento de la normativa europea superen, con creces, los beneficios obtenidos por la tecnológica al vulnerar dicha legislación.

La respuesta de Apple

Obviamente en Cupertino no están nada satisfechos con la sanción impuesta por la Comisión Europea y, aunque por norma general tienden a mantener un perfil bajo en lo referido a comunicación en este tipo de casos, en esta ocasión no ha sido así. Muy al contrario, han publicado un comunicado en el que cargan tanto contra la Comisión Europea, de la que afirman que «no logró descubrir ninguna evidencia creíble de daño al consumidor e ignora las realidades de un mercado que es próspero, competitivo y está creciendo rápidamente» como contra Spotify, a la que acusa de haber sacado un excepcional partido de la plataforma y las herramientas creadas por Apple sin haber tenido que pagar por ello.

En dicho texto, Apple acusa a la Comisión Europea de haber trabajado mano a mano con Spotify para construir esta causa y, aunque no lo relaciona de manera directa, sí que menciona en varias ocasiones que la empresa se fundó y tiene su sede en Estocolmo, Suecia. A este respecto, se afirma que se han producido encuentros entre Spotify y la Comisión Europea en más de 65 ocasiones desde que, siempre según la versión de Cupertino, ambas partes empezaran a trabajar en esta acusación allá por 2015.

Apple alude a las condiciones actuales para la publicación de apps en la App Store, así como a las que entrarán en vigor de manera inminente con la adaptación a la DMA, afirmando que no existen las limitaciones planteadas por Spotify y por la CE, a la que además también acusa de pretender aplicar las reglas determinadas en dicha nueva norma con anterioridad a su aprobación, es decir, que la Comisión Europea estaría castigando con normas actuales hechos que se produjeron cuando éstas todavía no existían.

Spotify, por su parte, aún no ha publicado un comunicado oficial al respecto, si bien sí que se ha hecho eco de algunas de las noticias que información sobre la decisión de la Comisión Europea, y que podemos encontrar enlazadas en Time to Play Fair, el sitio web creado por la compañía al inicio de este proceso legal.