La mina más profunda de Europa se transformará en una batería de gravedad gigante

Las baterías de gravedad son una de las tecnologías más importantes que se están desarrollando para el almacenamiento de energía. Una vez que las renovables siguen ganando peso en el total de la generación de energía hay que buscar fórmulas para almacenarla. Y una buena manera será aprovechar las antiguas minas de combustibles fósiles.

El mundo está en un proceso de descarbonización imprescindible si queremos dejar un planeta sostenible para las generaciones futuras. Como cualquier proceso transformador cuesta tiempo y recursos, y también vencer la resistencia de intereses multimillonarios que no quieren que nada cambie. Ciertamente no se puede suprimir de un plumazo nuestro sistema económico y de vida, pero el proceso para superar la que los científicos consideran como la mayor emergencia global humana (el cambio climático) exige concienciación, cambios profundos e inversión si queremos proteger la misma existencia de nuestra especie y el planeta que nos acoge.

Baterías de gravedad, ¿el almacenamiento de energía del futuro?

La idea es aprovechar la infraestructura de minas abandonadas para instalar sistemas de generación/almacenamiento de energía de nueva generación, conectadas a las fuentes de generación renovables. Básicamente, se trata de almacenar energía en un objeto o masa (sea sólida o líquida) como resultado de un cambio de altura debido a la gravedad mediante una tecnología que también se conoce como energía potencial.

Es lo que van a instalar en Pyhäsalmi, la mina de zinc y cobre más profunda de Europa situada a 450 kilómetros al norte de Helsinki y con potencial de almacenar hasta 2 MW de energía dentro de sus pozos de 1.400 metros de profundidad. La mina abandonada se equipará con una batería de gravedad para almacenar el exceso de energía de fuentes renovables como la solar y la eólica.

Su funcionamiento básico es conocido desde el siglo XVII cuando Christiaan Huygens inventó el reloj de péndulo. Después de levantar una masa se almacena cierta energía potencial gravitacional basada en la masa del objeto y la altura a la que fue levantado. Cuánto más alto se levanta una masa, más energía potencial gravitacional se almacena; y cuanto más pesada es la masa, mayor es el cambio de energía. De ahí que las minas más profundas, como la que nos ocupa, sean las más rentables.

Aquí el exceso de energía de fuentes renovables como la solar y la eólica se emplean para levantar un peso pesado. Durante los períodos de baja producción, el peso se libera y se utiliza para impulsar una turbina a medida que cae. Este sistema ha sido desarrollado por la empresa escocesa Gravitricity (una de las punteras mundiales en estas tecnologías) que planea utilizar la mina finlandesa como prototipo a escala real para demostrar la tecnología.

«Este proyecto demostrará a gran escala cómo nuestra tecnología puede ofrecer un almacenamiento de energía confiable y duradero que puede capturar y almacenar energía durante períodos de baja demanda y liberarla rápidamente cuando sea necesario… Este proyecto a gran escala proporcionará un camino hacia otros proyectos comerciales y permitirá que nuestra solución se integre en las actividades de desmantelamiento de minas, ofreciendo un futuro potencial para las minas que se acercan al final de su vida útil original», explican. 

Toda la energía que consume el planeta

Un estudio realizado por el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) estimó que las baterías de gravedad en minas subterráneas abandonadas podrían almacenar hasta 70 TWh de energía, lo que sería suficiente para satisfacer la demanda mundial de electricidad. Además, las minas reutilizadas también podrían proporcionar beneficios económicos a las comunidades que anteriormente dependían de la mina de carbón, zinc o cobre para su sustento.

Los analistas de IIASA señalaron que las grandes minas ya cuentan con la infraestructura básica para instalar las baterías de gravedad, además de estar conectadas a la red eléctrica. «Ello reduce significativamente el costo y las instalaciones para la implementación de plantas de almacenamiento subterráneo de energía por gravedad (UGES)», señala el estudio. Buena opción a medida que el mundo cambia a las energías renovables, que como sabes son de generación y consumo intermitente, y así capturar y almacenar energía durante períodos de baja demanda y liberarla rápidamente cuando fuera necesario.

Para saber más | Baterías de gravedad