Intel Thunderbolt 5, todo lo que debes saber de este estándar de nueva generación

El gigante del chip ha presentado Thunderbolt 5, una importante renovación de su conocido estándar de conectividad cableada que promete llevarnos directamente a la nueva generación, y que como vamos a ver en este artículo representa una gran mejora frente a Thunderbolt 4, que es el estándar actual.

Por si alguien se ha perdido, creo que es buena idea empezar recordando qué es exactamente Intel Thunderbolt, ya que esto nos dará la base que necesitamos para que todos podáis entender cómo marca la diferencia y qué mejoras traerá el nuevo estándar frente a Thunderbolt 4.

Se trata de un conector de alta velocidad que se perfila como una solución «todo en uno» de alto rendimiento. Ese concepto de conector todo en uno se debe a que podemos utilizar un conector Thunderbolt como un USB Type-C tradicional para mover datos a alta velocidad, y también para alimentar accesorios y cargar dispositivos, e incluso como conector para salida de imagen de monitores de alta resolución.

Fijaos en la imagen adjunta y veréis todo lo que podemos hacer con un único conector Thunderbolt 4. Comparado con un conector USB 4, que adopta la base del estándar de Intel, vemos que muchas de las funciones y características de valor de Thunderbolt, incluyendo las pruebas y certificaciones necesarias para garantizar una estabilidad total, son opcionales en USB 4, con todo lo que ello puede suponer para el usuario final.

En sus orígenes, Thunderbolt llegó al mercado como una solución elitista y alejada del usuario medio, pero esto ha cambiado por completo. Este estándar es compatible con una gran variedad de sistemas operativos, incluyendo desde Linux hasta Windows, pasando por Chrome OS y macOS, y su implementación ha crecido enormemente gracias a su democratización e inclusión en equipos con un precio inferior a los 400 euros.

Thunderbolt 5 frente a Thunderbolt 4

Con el nuevo estándar Intel ha conseguido multiplicar por tres el ancho de banda máximo en una única dirección, pasando de 40 Gbps a 120 Gbps en transmisión, u 80 Gbps en dos direcciones. Para que os hagáis una idea más realista de los números en los que nos estamos moviendo, esto equivale a un ancho de banda de 15 GB/s, una cifra que es la respuesta del gigante del chip a las crecientes exigencias y necesidades de profesionales, gamers y creadores de contenido.

Las posibilidades que ofrece un conector como Thunderbolt 5 son realmente impresionantes. En la segunda imagen podéis ver una comparativa directa entre este nuevo estándar y Thunderbolt 4, las diferencias son muy marcadas. Por ejemplo, con el nuevo conector de Intel podremos:

• Utilizar varios monitores con resolución 8K.
• Admite monitores con tasas de refresco de hasta 540 Hz.
• Soporta hasta tres monitores 4K con tasa de refresco de 144 Hz.
• Dobla el ancho de banda al utilizar unidades de almacenamiento y tarjetas gráficas externas.
• Su mayor ancho de banda lo convierte en un conector más versátil.
• Podemos cargar dispositivos a 15 vatios y ordenadores a un máximo de 240 vatios, lo que supone hasta el doble de potencia de carga.
• Un único cable nos permite hacer más cosas.

Si lo comparamos con DisplayPort 2.1, un estándar de última generación para salida de imagen, vemos que Thunderbolt 5 ofrece el doble de ancho de banda, un dato que también es importante porque nos permite tener una visión mucho más completa del potencial real que ofrece este nuevo estándar de Intel.

Todas esas características son obligatorias en el estándar Thunderbolt 5, y es precisamente lo que diferencia a este conector del USB 4 v2, como podemos ver en la segunda imagen. También hay que recordar todo lo que os he comentado de las pruebas y las certificaciones de estabilidad, que son una importante garantía en este tipo de conectores, y que siempre están presentes en la solución de Intel.

Hemos dicho que un conector Thunderbolt 5 puede ofrecer un ancho de banda de hasta 120 Gbps en transmisión y hasta 80 Gbps de forma bidireccional, pero es probable que muchos de nuestros lectores se estén preguntando qué quiere decir esto exactamente.

Es muy fácil de explicar, fijáos en la imagen adjunta, como podéis ver cuando este conector trabaja de forma bidireccional es capaz de transmitir y de recibir datos a un máximo de 80 Gbps en ambas direcciones, mientras que con el modo de ancho de banda potenciado para transmisión es capaz de transmitir a 120 Gbps y de recibir datos a 40 Gbps. En ambos casos la suma total es la misma, 160 Gbps, pero se gestiona y aprovecha de una manera diferente.

Para asegurar este alto nivel de rendimiento y una buena estabilidad de la señal Intel ha utilizado PAM-3 («Pulse Amplitude Modulation de tres niveles), una tecnología avanzada de señalización que permite trabajar con más datos por ciclo de reloj, y que emplea las tecnologías actuales a nivel de PCB, conectores y cables pasivos de hasta un metro. El gigante del chip también ha confirmado el uso de una nueva controladora, conocida como Barlow Ridge.

Thunderbolt 5 es un paso adelante, pero no se olvida del pasado

Como cabría esperar, Thunderbolt 5 será totalmente retrocompatible con los estándares USB 3, USB 4, Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4, y también será compatible con DisplayPort 2.1. Esto representa un valor muy importante, de eso no hay ningún tipo de duda.

También es compatible con una gran variedad de dispositivos y de soluciones, incluyendo docks, tarjetas gráficas y aceleradores externos, unidades de almacenamiento y mucho más, y ofrecerá un funcionamiento totalmente «plug and play», es decir, conectar y utilizar sin necesidad de entrar en complicadas configuraciones.

En términos de identificación y de marca Intel ha mantenido el enfoque de la generación actual para no complicar las cosas al consumidor. El logotipo sigue siendo el mismo, una flecha con forma de rayo, y tanto el puerto como el diseño del cable se mantienen sin cambios, como se puede ver en la imagen adjunta.

¿Cuándo estará disponible Thunderbolt 5?

Intel ha confirmado que todos los recursos técnicos se lanzarán a nivel mundial en el cuarto trimestre de este año, y que a partir de esa fecha estarán disponibles para los desarrolladores. Esto quiere decir que estamos solo a unos meses de distancia.

Los primeros equipos con conector Thunderbolt 5 y los accesorios compatibles con dicho estándar empezarán a llegar en 2024, aunque Intel ha confirmado que ya ha realizado las primeras demostraciones con prototipos (tanto portátiles como docks).