El James Webb captura el preludio de una supernova, el «polvo de estrellas» de Carl Sagan

El telescopio espacial James Webb ha capturado una imagen extremadamente rara, el preludio de una supernova. Se trata de Wolf-Rayet 124, una estrella hoy moribunda que cuando nació hace unos cuantos miles de años era 30 veces más masiva que nuestro Sol y que está a punto (en términos astronómicos) de colapsar en una explosión estelar.

El James Webb, como ya hiciera el Hubble, nos va a regalar unas imágenes espectaculares del Universo profundo. En la que nos ocupa, vemos nubes de polvo, penachos intensos de color que corresponden a los chisporroteos finales de una estrella moribunda. En el centro de esta estructura similar a una flor hay una estrella de color blanco azulado. Debido a que está a punto de colapsar en un agujero negro, arde más y genera poderosos vientos de gas, antes de desaparecer para siempre.  

El preludio de una supernova

Los científicos han publicado la nueva instantánea durante la Conferencia South by Southwest que se celebra esta semana en Austin, Texas. El evento incluyó un panel de expertos de la NASA y la Agencia Espacial Europea para discutir los últimos descubrimientos científicos del James Webb, el telescopio espacial más avanzado de la historia que cuenta con unos ‘ojos’ impresionantes, gracias a sus 18 hexágonos que forman el espejo primario de 6,5 metros, casi el triple que el del Hubble.

«Este es el concepto de polvo de estrellas de Carl Sagan, el hecho de que el hierro en la sangre y el calcio de nuestros huesos se forjaron literalmente dentro de una estrella que explotó hace miles de millones de años», dijo la astrofísica de la NASA Amber Straughn en la conferencia. «Eso es lo que estamos viendo en esta nueva imagen: ese polvo se está extendiendo por el cosmos y eventualmente creará planetas. Y así es como llegamos aquí».

El Webb fue construido precisamente para capturar los periodos más tempranos del Universo profundo. Su espejo primario no solo es enorme en tamaño, sino que puede detectar luz invisible en longitudes de onda infrarrojas. Decir que la gran cantidad de polvo y gas en el espacio oscurece la vista de fuentes de luz extremadamente distantes e inherentemente tenues, pero las ondas infrarrojas pueden penetrar a través de esas nubes.

La estrella de la imagen, Wolf-Rayet 124, se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Está envuelta en un capullo de gas y polvo, capas desprendidas de la estrella mezcladas con elementos que se encuentran en el interior de una estrella como el carbono. Según los investigadores, hasta ahora se ha desprendido de material equivalente a 10 soles.

Y seguirá haciéndolo hasta convertirse en Supernova. Su muerte no será inútil y terminará dando vida. Nuevos objetos estelares en un proceso de «polvo de estrellas» como definiera el carismático astrónomo y divulgador científico, Carl Sagan.