El Hubble celebra otro cumpleaños con un espectacular grupo de galaxias

0El telescopio espacial Hubble cumplirá el próximo domingo 32 años desde su lanzamiento y como cada año, el equipo responsable ha seleccionado una imagen de las miles capturadas para celebrar el aniversario. Como verás en la portada, se corresponde a un grupo de cinco galaxias agrupadas, pero separadas, que ofrecen pistas de la materia oscura.

Pocos podían esperar la longevidad del Hubble tras conocer un problema de origen en el pulido del espejo principal y que junto al retraso por el accidente del transbordador Challenger a punto estuvo de convertirlo en el mayor fiasco de la historia. Afortunadamente, un programa continuo de reparaciones y mantenimiento ha conseguido ampliar su vida útil incluso aunque el considerado como su relevo, James Webb, ya esté en orbita.

Con ello, este proyecto conjunto de las agencias espaciales estadounidense y europea ha conseguido seguir revolucionando todas las áreas de investigación astronómica tras observar con detalle decenas de miles de cuerpos celestes y regalarnos las imágenes más hermosas del Universo profundo. Y que sea por muchos años…

32 aniversario del Hubble

El equipo del Hubble ha compartido una imagen capturada por el telescopio que los investigadores describen como una «cabaña de fieras». El grupo se conoce técnicamente como Hickson Compact Group (HCG) 40 y muestra cinco galaxias separadas, pero que están tan cerca en dimensiones galácticas que eventualmente chocarán y se fusionarán en una galaxia gigante. Ello sucederá dentro de mil millones de años.

Mientras tanto, las cinco permanecen cercanas, pero separadas e incluyen tres tipos diferentes de galaxias. Tres del grupo son galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, una es una galaxia elíptica (lisa y sin brazos espirales) y la última es una galaxia lenticular, a medio camino entre una galaxia espiral y una galaxia elíptica.

Si bien es relativamente común ver fusiones de galaxias e incluso ver grupos de galaxias muy juntos, este grupo en particular es uno de los más densos observados hasta la fecha, según los expertos. «Atrapado en una pausada danza gravitacional, todo el grupo está tan lleno que podría caber en una región del espacio que tiene menos del doble del diámetro del disco estelar de nuestra Vía Láctea», describen desde el equipo del Hubble.

Normalmente, los grupos densos de galaxias se encuentran en el centro de enormes cúmulos, pero este grupo en particular está solo, relativamente lejos de otras galaxias. Los investigadores creen que esto podría deberse a que estas galaxias albergan una gran cantidad de materia oscura.

La recopilación de datos de un grupo de galaxias tan denso puede ayudar a los astrónomos a aprender sobre este tipo de materia, la gran desconocida aunque se calcula que conforma el 80% del Universo. Los físicos saben que debe existir en función de los efectos gravitacionales que influyen en el movimiento de las galaxias y en los datos del fondo cósmico de microondas, pero sigue siendo «una masa no visible».

En el caso de HCG 40, podría haber una gran cantidad de materia oscura alrededor de las cinco galaxias, formando una gran nube a su alrededor. Esta nube proporciona una resistencia que frena el movimiento de las galaxias individuales, las une y definitivamente terminarán fusionándose en una sola. En definitiva, se espera que estudiar estos grupos de galaxias inusualmente densos puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias.

Los datos seguirán llegando del Hubble y también del James Webb, mucho más moderno y potente lo que permitirá estudiar las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo temprano tras el Big Bang; descubrir cómo evolucionaron las galaxias en los primeros tiempos; cómo las estrellas y sistemas planetarios nacen en las nubes polvorientas y también, la búsqueda de huellas químicas de vida en satélites y la composición de las atmósferas de los exoplanetas.