Adiós a Stephen Wilhite, creador del GIF

Stephen Wilhite, científico de la computación estadounidense mejor conocido por ser el creador del GIF, falleció el pasado 14 de marzo a los 74 años, aunque la noticia de su muerte no ha trascendido a nivel global hasta hace un par de días. Wilhite, habría muerto, según se ha dado a saber, por alguna complicación derivada de una infección de covid-19.

Por supuesto, una vez conocer conocida la triste noticia, las redes no han tardado en llenarse de GIF a modo de homenaje del que fue su creador cuando trabajaba en CompuServe allá por mediados de los años ochenta del pasado siglo. Desde entonces hasta ahora han cambiado muchas cosas, incluido el mismo propósito y representación de su popular criatura, el GIF.

Y es que el GIF no nació con la forma y fondo por el que este formato de imagen es conocido actualmente. Su desarrollo se dio unos años más tarde que el JPG, en 1987, con el objetivo de encontrar una alternativa para usos más específicos que el de dotar a la por aquel entonces en pañales World Wide Web de contenido visual.

De hecho, el GIF (Graphic Interchange Format o «Formato de Intercambio de Gráficos») comenzó su andadura para el mismo propósito de JPG, pero con una particularidad destacada para la época: ofrecer un formato de imagen sin pérdida de calidad con hasta 256 colores, ideal para tomar el lugar de iconos y gráficos sencillos, pero más ricos en forma y color.

¿Te suena? Fue uno de los GIF más populares en su momento y uno de los preferidos de Stephen Wilhite

Cabe recordar que el formato ICO para iconos desarrollado por Microsoft para Windows no soportó los 16 colores hasta el lanzamiento de Windows 3.0 en 1990, que se dice pronto. Sea como fuere, GIF no surgió con la capacidad que lo hizo popular, las animaciones, implementadas tiempo después en el formato y motivo por el que siguen tan vigentes hoy en día.

«Creo que el primer GIF fue una imagen de un avión. Fue hace mucho tiempo«, contaba hace años Wilhite en una entrevista que todavía se puede leer en Facebook.

«Inventó el GIF por sí mismo; de hecho, lo hizo en casa y lo llevó al trabajo después de perfeccionarlo«, recordaba su mujer en declaraciones recientes recogidas por The Verge. «Lo hacía todo en su cabeza y luego lo programaba en el ordenador«, añadía.

Wilhite se retiró con el siglo XX tras sufrir un derrame cerebral. En 2013 fue galardonado con el premio Webby Lifetime Achievement Award por su contribución a la informática, evento en el que aprovechó para desvelar la pronunciación de la dichosa palabra: «GIF se pronuncia con una ‘ge’ suave, de manera similar a ‘jif’ (o ‘yif’)». Pese a ello, los hispanohablantes seguiremos llamándolo como siempre, ‘gif’ tal cual suena.

El creador se ha ido, pero la creación se queda, parece, sin prisa por desaparecer. Qué menos que reconocerle el mérito a Wilhite, así como agradecerle su trabajo. ¡Hasta siempre, maestro!