Mars Perseverance: ¿cómo volverán las muestras?

Aunque la Mars Perseverance sigue realizando sus labores en Marte, desde hace unos meses hemos normalizado su existencia y sus actividades, de modo que el laboratorio rodante ya solo es noticia cuando se produce alguna eventualidad. Esto es comprensible, claro, quienes vivieron con el corazón en un puño la primera misión tripulada a la Luna, vieron la segunda como algo rutinario y, con respecto a la tercera, no habría despertado el interés público de no ser porque lo que empezó como el tercer viaje del ser humano a nuestro satélite, de repente y por un fallo de construcción se convirtió en la odisea de tres hombres (Jim Lowell, Fred Haise y Jack Swigert) para volver a casa.

Sin embargo, aunque la Mars Perseverance ya no protagonice titulares un día sí y otro también, la NASA informa regularmente de sus actividades, y también de incidentes como el que se produjo hace unas semanas con una muestra. Un incidente que, poco después, fue resuelto, permitiendo que se retomaran las actividades normales, y que por lo tanto el laboratorio pueda seguir tomando muestras, con el objetivo de que éstas, algún día, puedan hacer a la inversa el viaje que  efectuó la sonda.

Y este es un punto clave y el principal factor diferencial de Mars Perseverance con respecto al resto de vehiculos y sondas que el ser humano ha enviado a otros planetas. Hasta ahora, la recuperación de elementos del planeta anfitrión, en este caso Marte, era solo un sueño para la comunidad científica. Sin embargo, en estos momentos el laboratorio está tomando muestras que, si todo sale bien (y crucemos los dedos para que así sea), dentro de algunos años cruzaran parte de nuestro sistema solar para llegar a manos de nuestros científicos.

Y aunque todavía falta bastante para que esto ocurra, hoy se ha producido un importante paso en este sentido, puesto que la NASA informa en su web de que el concurso convocado al respecto ya tiene ganador: Lockheed Martin Space será la responsable de construir el Mars Ascent Vehicle (MAV), la nave que viajará hasta el planeta rojo, recogerá las muestras tomadas por Mars Perseverance y supondrá la primera fase de su viaje a la Tierra, al despegar desde la superficie de Marte para situarse en la órbita del planeta, donde permanecerá en órbita.

Una vez allí, esperará la llegada de la Earth Return Orbiter (ERO), una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA), que será la responsable de recoger las muestras recolectadas por la Mars Perseverance y traerlas ala Tierra, en una misión prevista para principios o mitades de la década que viene.

Si el proyecto de la Mars Perseverance ya es tremendamente innovador, tanto por lo mencionado anteriormente (el planteamiento de tomar muestras para que algún día éstas lleguen a nuestro planeta) como por haber sido la plataforma operativa del Ingenuity, el primer drone creado por el ser humano para volar en otro planeta, el desafío técnico y la innovación que suponen MAV y ERO tampoco se queda corto. Más bien al contrario, y el aprendizaje que se obtenga de la misma servirá, sin duda, para planes posteriores.

Este es, además, otro ejemplo de colaboración entre varias agencias espaciales, como ya hemos visto recientemente con el telescopio James Webb, un proyecto en el que han participado las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense, o con el proyecto DART, en el que el módulo que colisionará con Dimorphos es obra de la NASA, pero que se complementará con Hera, la nave de la EA que realizará un estudio detallado de los efectos de la colisión de DART en Dimorphos y en el comportamiento de Didymos. Por no mencionar que, además, DART incorpora una pequeña sonda con cámaras que tomará las primeras imágenes de la colisión, y que tiene su origen en Italia.

Mars Perseverance es, por lo tanto, y de la mano del Mars Ascent Vehicle y la Earth Return Orbiter, la misión que más cerca nos sitúa de Marte, y una razón más para tener esperanzas en que, en algún momento no tan lejano, el ser humano pueda poner, por primera vez en su historia, los pies en Marte, sumando así un nuevo nombre a una lista integrada por las personas que, como Cristobal Colón, Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano y Neil Armstrong, han firmado algunas de las gestas más históricas de la humanidad. Una lista en la que, por otra parte, también deberíamos incluir los nombres de la Mars Perseverance y demás exploradores que nos acercan el espacio.