Cómo se debería comunicar al mundo la existencia de vida extraterrestre

Confirmar la existencia de vida extraterrestre solo es cuestión de tiempo, de tecnología o de sinceridad si es que algunas de las grandes potencias no han descubierto ya evidencias suficientes. NASA ha publicado un artículo donde pide un marco específico para comunicar la existencia de vida más allá de la Tierra.

«Nuestra generación podría ser, de manera realista, la que descubra evidencia de vida más allá de la Tierra«, escribe el científico jefe de la NASA, James Green, y sus colegas. «Con este potencial privilegiado llega la responsabilidad. A medida que los objetivos de detección de vida se vuelven cada vez más prominentes en las ciencias espaciales, es esencial abrir un diálogo comunitario sobre cómo transmitir información en un tema que es diverso, complicado y tiene un alto potencial para ser sensacionalista«.

Desde la agencia espacial explican que a menudo se piensa que encontrar vida extraterrestre es una propuesta de todo o nada: o una misión devuelve evidencias definitivas de vida fuera de nuestro planeta o no ha cumplido su objetivo. Pero es más que probable que la evidencia no llegue en la forma definitiva que ha descrito la ciencia ficción durante décadas, pequeños hombrecillos verdes que aterrizan en la Tierra. De hecho, es probable que el descubrimiento sea sutil o incluso completamente desconocido para nosotros, o tal vez solo se revele en etapas prolongadas a medida que los científicos hacen una serie de observaciones de seguimiento.

Green y su equipo argumentan que deberíamos replantear tal descubrimiento para que no se presente como un momento único en el que los extraterrestres se anuncian al mundo. En cambio, debería verse como un esfuerzo progresivo que refleje el proceso de la ciencia misma «reformulando la búsqueda de vida extraterrestre como un esfuerzo progresivo, transmitimos el valor de las observaciones que son contextuales o sugerentes, pero no definitivas y enfatizamos que los comienzos en falso y los callejones sin salida son una parte esperada de un proceso científico saludable«, explican.

Todo esto debería involucrar a científicos, tecnólogos, medios de comunicación (y público en general) hablando entre sí para acordar, en primer lugar, estándares objetivos de evidencia para la vida y, en segundo lugar, sobre la mejor manera de comunicar esa evidencia. Esto, dicen, debe hacerse preferiblemente ahora antes de que se realice la primera detección. 

Vida extraterrestre: Escala de detección

NASA propone la escala ‘confidence of life detection’ (CoLD), que contiene siete pasos que nos lleven desde la primera detección potencial hasta la confirmación definitiva. Los niveles más bajos (1 y 2) se centran en la identificación inicial de posibles firmas biológicas, por ejemplo, química, estructuras físicas o actividad consistente con el origen biológico. Los pasos 3 y 4 se centran en averiguar si el entorno alrededor de las biofirmas es realmente habitable, si una explicación biológica es la mejor y única, o si existen otras fuentes contaminantes.

«Los niveles más altos de la escala implican la corroboración del resultado inicial mediante líneas de evidencia independientes y el rechazo de hipótesis alternativas que sean desarrolladas por la comunidad específicamente en respuesta al resultado inicial», dicen.

Los últimos pasos serían, obviamente, los más difíciles y todavía no están al alcance de nuestra tecnología. Aunque no queda mucho. Por ejemplo, el Rover Perseverance de la NASA está dando vueltas alrededor del cráter Jezero en Marte en busca de signos de vida antigua. El rover está equipado con todo tipo de instrumentos que le permitirían detectar vida hasta el nivel 5 de la escala, pero se necesitaría un análisis de muestras devueltas a la Tierra para alcanzar el nivel 6 e investigaciones de seguimiento en otros lugares de Marte u otros planetas para alcanzar el nivel 7.

NASA dice que la escala CoLD solo es una prueba de concepto destinada a abrir el diálogo y la discusión sobre un asunto cada vez más importante porque los expertos creen que las probabilidades de que existan extraterrestres son altas, aunque seguramente los primeros que encontremos no sean hombrecillos verdes. ¿O sí?

La mera publicación de esta escala invita a algunas preguntas. ¿Nos están preparando para un anuncio de vida extraterrestre a corto plazo? ¿Tienen ya evidencias científicas de ello? Leemos tus reflexiones en los comentarios.