Ingenieros del MIT descubren una nueva manera de generar electricidad

El precio de la electricidad en España batirá esta semana todos los récords y como esto siga así tendremos que acostumbrarnos a levantarnos a las 3 de la madrugada para poner la lavadora y planchar aprovechando las «ventajas» de la nueva tarifa por tramos. Los vecinos se quejarán del ruido, pero es que simplemente una buena parte de hogares no va a poder pagar la factura de otra manera. Y espera al verano. Con 35 grados a la sombra en una buena parte de la península verás cuando empecemos a poner los aires acondicionados con los precios actuales.

La situación es terrible. Las energías renovables están cambiando el mercado mundial de la energía y desde hace dos años es la opción más económica de generación (incluso sin subsidios) con países como España sobrada de tecnología y de sol, viento y costas donde producir. En cuanto a la fusión nuclear, que promete energía limpia, ilimitada y barata, no llegará hasta dentro de décadas porque simplemente no ha interesado a los que mandan.

En la práctica, sea por impuestos, por la manipulación de los precios, por lo que llaman déficit tarifario (que como la factura hay que tener un master en Harvard para entender) o quizá porque presidentes de gobierno terminan en los consejos de administración de las energéticas, ningún avance tecnológico se ha reflejado en la tarifa que paga el consumidor. Es España, el coste de la energía es cada vez mayor y muy superior al de otros países europeos con mayor PIB.

MIT y nuevas maneras de generar electricidad

Ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts dicen haber descubierto una nueva forma de generar electricidad utilizando pequeñas partículas de carbono que pueden crear una corriente eléctrica simplemente interactuando con un solvente orgánico en el que están flotando. En esencia, este nuevo material de nanotubos de carbono puede generar electricidad extrayendo energía de su entorno.

El descubrimiento ha surgido de la investigación sobre nanotubos de carbono en la que está especializado este grupo del MIT. Este material es una de los alternativos en los que está trabajando la industria para producir una nueva generación de procesadores, capaces de reemplazar a sus equivalentes basados en transistores de silicio, base de la computación las últimas décadas.

El equipo del MIT demostró en 2010 que los nanotubos de carbono eran capaces de generar «ondas termoeléctricas». Cuando un nanotubo de carbono se recubre con una capa de combustible, pulsos de calor en movimiento u ondas termoeléctricas viajan a lo largo del tubo, creando una corriente eléctrica.

Lo que han descubierto ahora es que cuando parte de un nanotubo se recubre con un polímero similar al teflón, se crea una asimetría que hace posible que los electrones fluyan de la parte recubierta a la no recubierta del tubo, generando una corriente eléctrica. Esos electrones pueden extraerse sumergiendo las partículas en un solvente hambriento de electrones. Para aprovechar esta capacidad especial, los investigadores crearon partículas generadoras de electricidad triturando nanotubos de carbono y transformándolos en una hoja de material similar al papel.

Cuando estas partículas se sumergen en un disolvente orgánico como el acetonitrilo (el nitrilo orgánico más simple), el disolvente se adhiere a la superficie no recubierta de las partículas y comienza a extraer electrones de ellas.

«Este mecanismo es nuevo y esta forma de generar energía es completamente nueva», asegura el responsable de la investigación Michael Strano. «Esta tecnología es intrigante porque todo lo que necesita es hacer fluir un disolvente a través de un lecho de estas partículas. Esto te permite hacer electroquímica, pero sin cables», explica. 

En trabajos futuros, Strano espera utilizar este tipo de generación de energía para construir polímeros utilizando solo dióxido de carbono como material de partida. En un proyecto relacionado, ya ha creado polímeros que pueden regenerarse a sí mismos utilizando dióxido de carbono como material de construcción, en un proceso alimentado por energía solar. Este trabajo está inspirado en la fijación de carbono, el conjunto de reacciones químicas que utilizan las plantas para construir azúcares a partir del dióxido de carbono, utilizando la energía del sol.

Desconocemos hasta dónde pueden llegar estas nuevas tecnologías y si pueden tener aplicación para generar electricidad comercial. El grupo apunta para empezar a robots a micro o nanoescala con capacidad para autoalimentarse sin necesidad de un sistema de energía. La investigación está financiada por el Departamento de Energía de EE. UU.