Ingenuity logra un hito histórico, al volar por primera vez en Marte

Hoy es un día histórico, el logro alcanzado por el helicóptero Ingenuity pasa a formar parte de los hitos de la exploración espacial, y con su éxito abre las puertas a futuras misiones de exploración en las que será posible emplear vehículos voladores en entornos tan distintos como el del planeta rojo.

Y es que, como ya te adelantamos ayer, hoy era el gran día, la prueba de fuego para el Ingenuity que, tras varios retrasos con respecto a la primera fecha prevista, pretendía levantar hoy vuelo por primera vez en Marte. Y como ya habrás deducido, la NASA se ha anotado un enorme éxito, tal y como han confirmado los ingenieros de la agencia espacial estadounidense, en una retransmisión en directo que hemos podido ver hace unas pocas horas.

El pequeño Ingenuity se ha elevado a diez pies de la superficie de Marte durante 39 segundos, volviendo entonces a posarse controladamente sobre la superficie. Puede no parecer mucho, pero si escarbamos un poco en la historia recordaremos que el primer vuelo de los hermanos Wright tan solo duró 12 segundos, en los que el Flyer-1 recorrió 36 metros. No pasaría mucho tiempo para que los segundos se convirtieran en minutos, y después en horas, y para que los metros se convirtieran en distancias mucho más amplias.

Es importante recordar, en este punto, que Ingenuity es un dispositivo «básico». Sus únicas funciones son volar y transmitir imágenes capturadas con su cámara, además de sus propios datos de funcionamiento. Obviamente he entrecomillado la palabra básico porque, no lo olvidemos, se enfrenta a unas condiciones muy distintas a las de la Tierra y sobre las que nuestro conocimiento es limitado. Aquí tienes una representación tridimensional del Ingenuity publicada por la NASA:

Para entender un poco mejor la complejidad del Ingenuity, un factor clave es la velocidad de sus aspas. Y es que mientras que un dispositivo similar pero diseñado para volar en la Tierra necesita aproximadamente unas 500 revoluciones por minuto, para levantar el vuelo y mantenerse en suspensión en la atmósfera marciana, cuya densidad es de apenas el 1% con respecto a la de la Tierra, las aspas del Ingenuity han tenido que girar a más de 2.500 revoluciones por minuto.

Como cabía esperar, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA estallaron en vítores al confirmar que el intento de vuelo de Ingenuity parecía impecable. «Confirmado, Ingenuity ha realizado su primer vuelo de una aeronave propulsada en otro planeta«, declaró el piloto en jefe de Ingenuity, Håvard Grip. «Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta«.

A red-letter day on the Red Planet! #MarsHelicopter pic.twitter.com/Qow8JwhYEo

— NASA JPL (@NASAJPL) April 19, 2021

Los ingenieros de la misión han obtenido una gran cantidad de dato de este primer vuelo del Ingenuity, a la espera del segundo, que tendrá lugar (salvo cambios) el próximo 22 de abril. El análisis de los datos de hoy permitirá determinar si dicho vuelo se puede llevar a cabo. De cumplirse las previsiones, en esa ocasión el Ingenuity se elevará a más altura y a diferencia de hoy, que tan solo se ha elevado, se desplazará por la zona de vuelo programada.