Mars Perseverance buscará fósiles en el planeta rojo

En algunas ocasiones, cuando me paro a pensarlo, me parece increíble la normalidad con la que hablamos de la Mars Perseverance y otras misiones a Marte. Y es que las últimas décadas han hecho que lo de mandar rovers al planeta rojo nos parezca lo más normal del mundo, como coger un autobús o pagar en el supermercado. Ron Howard lo escenificaba perfectamente en Apolo XIII, en una escena en la que los controladores están haciendo un relevo de turno y, al preguntar uno de los entrantes a uno de los salientes, este último le definía es estado de la misión como «rutinario», precisamente la palabra que Jim Lowell (Tom Hanks) había rechazado anteriormente para definir la misión.

Es por eso, porque no tienen nada de rutinario, que encontramos tan interesantes todos los nuevos detalles que vamos conociendo de las misiones que, como la Mars Perseverance, son capaces de realizar un viaje interplanetario para ayudarnos a conocer mejor a nuestros vecinos y su historia. Y hoy sabemos, por SlashGear, nuevos e interesantes detalles sobre cómo realizará el rover sus labores de análisis en Marte. Como ya te contamos anteriormente, una de sus misiones es la de seleccionar muestras interesantes para analizar, que serán traídas a la tierra en una futura (y de momento hipotética) misión, ya sea tripulada o no, pero que dará continuidad a las acciones llevadas a cabo por la Mars Perseverance.

¿Y qué novedades son esas? Pues que Mars Perseverance cuenta con un instrumento llamado PIXL, que es un dispositivo del tamaño de una pequeña caja de herramientas al final del brazo robótico de dos metros de largo instalado en el rover, y dentro de esa caja hay una emisor de rayos X de alta potencia y que se empleará para analizar los elementos químicos de la superficie de Marte. Gracias a su pequeño tamaño y a su alta precisión, PIXL puede ser empleado para analizar elementos tan pequeños como un grano de sal y, de este modo, determinar la naturaleza y el origen de los elementos analizados.

De esta manera, los científicos que analicen los resultados podrán detectar la presencia de posibles fósiles en la superficie de Marte y, en tales casos, la Mars Perseverance además de remitir toda la información a la Tierra, identificará una muestra para cuando sea posible traerla a nuestro planeta. En concreto el Mars Perseverance empleará PIXL para detectar estromatolitos, un tipo de roca formada de capas de bacterias, el tipo de señales de vida que la misión pretende detectar.

Para ayudarse en la toma de imágenes, PIXL se apoya en un dispositivo hexápodo conectado al brazo robótico y cuyas patas son guiadas por un software que emplea IA para adaptarse al contexto. Al aproximarse a la roca a examinar, el dispositivo emplea una combinación de cámara y láser para calcular la distancia y, con esos datos, las patas del dispositivo realizan movimientos de gran precisión (de 100 micrometros, 1e-4 metros) para mapear la muestra y la región en la que se encuentra

Y al disponer de esta información, PIXL empieza a emitir rayos X en ráfagas de 10 segundos, con un desplazamiento de 100 micrómetros entre cada toma. Empleando este sistema, se pueden tomar medidas precisas de un área muy pequeña en alrededor de nueve horas.