¿Cuántas civilizaciones alienígenas contactables hay en la galaxia? Probablemente 36

Es improbable que estemos solos en el Universo. «Sería un desperdicio de espacio», decían en la película de ciencia ficción «Contact». Simplemente no hemos podido encontrarlos. O ellos a nosotros. Un grupo de astrónomos ha realizado nuevos cálculos para concluir que el número probable de civilizaciones alienígenas contactables en la Vía Láctea es de 36.

¿De dónde viene ese número? En 1961, el radioastrónomo y presidente del Instituto SETI, Frank Drake, propuso lo que se bautizó como la ecuación de Drake. En ella estableció siete factores para estimar la cantidad de civilizaciones inteligentes con capacidad de emitir señales de radio que pudiéramos detectar desde la Tierra:

1. Ritmo de formación de estrellas «adecuadas» en la galaxia (estrellas por año).
2. Fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.
3. Número de esos planetas en el interior de la ecosfera de la estrella.
4. Fracción de esos planetas dentro de la ecosfera en los que la vida se ha desarrollado.
5. Fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.
6. Fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse.
7. El lapso de tiempo que una civilización inteligente y comunicativa puede existir (años).

Aunque la ecuación provocó controversia desde su formulación, la comunidad científica la ha aceptado como aproximación teórica a la cuestión y otros científicos la han usado para plantear sus propias hipótesis. El mayor problema de la ecuación de Drake es que no tenemos capacidad para determinar el valor real de la mayoría de esos factores y todo son aproximaciones teóricas que complican su resolución.

«Las estimaciones de la ecuación de Drake han oscilado entre cero y unos pocos miles de millones de civilizaciones. Es más una herramienta para pensar que algo que realmente hayamos podido resolver», explicó Christopher Conselice, profesor de astrofísica de la Universidad de Nottingham y coautor de una nueva investigación publicada en el Astrophysical Journal en la que dicen haber refinado la ecuación y añadido últimos datos conocidos.

«Básicamente, asumimos que la vida inteligente se formaría en otros planetas similares a la Tierra como ha sucedido en nuestro planeta, por lo que en unos pocos miles de millones de años la vida se formará automáticamente como una parte natural de la evolución», dicen Conselice.

El supuesto, conocido como el Principio Astrobiológico de Copérnico, se considera bastante aproximado, ya que se sabe que todo, desde las reacciones químicas hasta la formación de estrellas, se produce si las condiciones son correctas. «Si la vida inteligente se forma de una manera científica y no solo de manera aleatoria o de una manera muy única, entonces esperarías al menos esta cantidad de civilizaciones dentro de nuestra galaxia».

Bajo el conjunto más estricto de suposiciones, donde, como ha sucedido en la Tierra, la vida se forma entre 4.500 millones y 5.500 millones de años después de la formación de su estrella principal, «es probable que actualmente entre 4 y 211 civilizaciones alienígenas en la Vía Láctea sean capaces de comunicarse con otros, con 36 como el dato más probable». Los astrónomos dicen que estas cifra son conservadoras, sobre todo porque se basa en cuánto tiempo nuestra propia civilización ha estado enviando señales al espacio y solo hemos tenido esa capacidad en los últimos cien años.

Y además están bastante lejos. «17.000 años luz es nuestro cálculo para la más cercana… Si encontramos alguna más cerca sería una buena indicación de que la vida útil de las civilizaciones [comunicantes] es mucho más larga que cien o unos pocos cientos de años y que una civilización inteligente puede durar miles o millones de años. Cuanto más cerca las encontremos, mejor se verá la supervivencia a largo plazo de nuestra propia civilización«.

Aunque sigue siendo una aproximación muy teórica y la ecuación de Drake no tiene solución por el momento, 36 civilizaciones alienígenas contactables en la Vía Láctea no estaría nada mal, teniendo en cuenta los miles de millones de galaxias del Universo y los exoplanetas descubiertos en los últimos años con capacidad potencial de albergar vida. Vida como la nuestra, se entiende, porque podría haber otras desconocidas hasta ahora. «Sería un desperdicio de espacio» que estuviéramos solos.