Microsoft libera el código fuente de su primer producto: GW-BASIC

Microsoft ha liberado el código fuente de GW-BASIC, la versión para MS-DOS del intérprete del lenguaje de programación que crearon en 1983 cuando la empresa solo contaba con dos miembros: Bill Gates y Paul Allen.

GW-BASIC es un software muy especial ya que es la evolución del primer producto de Microsoft. Fue lanzado originalmente para la microcomputadora Altair 8800 y pronto comenzaron a aparecer otras versiones bajo licencia en otras plataformas. Siguiendo el éxito de Altair, el resto de fabricantes convirtieron a BASIC en una característica estándar para casi todas las computadoras caseras y su uso creció hasta el punto de superar al resto de lenguajes juntos.

Muchas de esas microcomputadores ya disponían de un intérprete de BASIC, pero la mayoría tenían limitaciones y eran claramente inferiores a Microsoft BASIC (MBASIC). Quizá la ventaja más destacada del intérprete de Microsoft fuera su capacidad para trabajar con números en coma flotante, lo que hacía mucho más versátil al lenguaje.

Bill Gates y Paul Allen jugaron bien sus cartas y usaron la licencia de su lenguaje para influir en las negociaciones con los vendedores de computadoras de la época. A comienzos de los 80, el BASIC de Microsoft fue portado a muchas plataformas específicas de OEM y para los procesadores más populares del momento, 8088, 6502, 6809, Z80 y otros.

En 1981, Microsoft negoció con IBM para licenciar su intérprete de BASIC para sus ordenadores. El resultado de este acuerdo fueron cuatro variantes del intérprete, de las cuales la más conocida es BASICA (IBM Advanced Basic). Posteriormente, con la aparición de los ordenadores compatibles PC («clónicos»), Microsoft desarrolló GW-BASIC, que no requería ejecutarse en un verdadero IBM PC, ya que no se apoyaba en su firmware propietario (en esa época el término utilizado era «su BIOS»). Hay que recordar que el código fuente de GW-BASIC es 100% lenguaje ensamblador, lo que significa que es un programa de bajo nivel creado para una arquitectura de chip específica. El intérprete de Microsoft BASIC fue su primer producto y el comienzo de un gigante del software.

Microsoft ha publicado el código fuente de GW-BASIC como un archivo en GitHub. Es decir, no aceptará ninguna solicitud para modificar la fuente y no incluye las herramientas para generar archivos binarios ejecutables. Según Microsoft, está ahí para referencia histórica y con fines educativos.

GW-BASIC sigue los pasos de la liberación del código de MS-DOS, el producto que de verdad puso en órbita a una desconocida Microsoft y que sirvió de base para el paso a las interfaces gráficas con Windows 95. MS-DOS no fue creado “de la nada” y surgió de la compra por Bill Gates del sistema QDOS a Tim Paterson.

Si te interesan las teorías conspirativas, no dejes de revisar el artículo que habla del supuesto copiado de Microsoft de CP/M para crear MS-DOS. CP/M era un sistema operativo creado a finales de los 70 por Gary Kildall en la empresa Digital Research. Paterson «se inspiró» (por decirlo suavemente) en él para crear QDOS. Después llegó MS-DOS y algunos atan cabos en lo que es un enigma no resuelto de la historia de la informática moderna. GW-BASIC fue el que comenzó esa historia.