ESA aprueba la misión Hera en previsión de un «Armagedon»

Los responsables gubernamentales de los países que participan en la Agencia Espacial Europea han aprobado la misión Hera, una iniciativa de defensa planetaria a medio camino entre Europa y América, que tiene el objetivo de protegernos de un evento similar al «Armagedón» cuando un asteroide chocara contra la Tierra.

La misión Hera es la primera que enviará naves espaciales para visitar un doble asteroide, en concreto el sistema binario Didymos. También será la primera que vuele a un cuerpo espacial tan pequeño y a una velocidad extremadamente cerca de los asteroides antes de aterrizar y a una velocidad de hasta 21.430 kilómetros por hora.

La misión consta de dos naves y varias fases. En la primera, la nave DART creada por la NASA impactará directamente en la superficie del asteroide más pequeño (Didymoon) a una velocidad de casi 7 kilómetros por segundo simulando lo que podría ser un impacto contra la Tierra. Se trata de la primera demostración de la técnica conocida como el impactador cinético o lo que es lo mismo, provocar el cambio del movimiento de un asteroide en el espacio.

El módulo LICIACube de fabricación italiana (junto a dos observatorios terrestres) registrará el impacto y el potencial cambio de trayectoria del asteroide más pequeño con respecto a la órbita actual sobre su compañero de mayor tamaño. Es una misión bastante complicada, porque ambos asteroides son relativamente pequeños y ninguna nave espacial ha volado a cuerpos espaciales de este tamaño antes. Didymoon tiene un tamaño aproximado equivalente al de la Gran Pirámide.

En una segunda fase de esta misión Hera, la ESA desplegará dos pequeñas naves que lleva a bordo para mapear el cráter de impacto provocado por DART y medir la masa del asteroide. Conocidas como CubeSats, son del tamaño de un maletín y actuarán a modo de drones, capturarán datos vitales sobre el cráter de impacto, ofrecerán a los científicos todo tipo de datos de su composición y permitirá trasladar el experimento a una escala superior y que pudiera repetirse en caso de una amenaza real. 

El objetivo final, explica la ESA, es «convertir la desviación de asteroides en una técnica de defensa planetaria bien entendida». Si bien una colisión de asteroides es un evento considerado hoy ‘improbable’, se sospecha que ya ha sucedido antes y volverá a ocurrir en una fecha cercana o en millones de años. Lo positivo es que se podría prevenir el impacto de aquellos de mayor tamaño que supusieran el «Armagedón» que hemos visto en las películas de ciencia ficción. 

«Realmente necesitamos seguir cuidadosamente alrededor de 2.000 objetos cercanos a la Tierra para no unirnos a la colección de maravillosos dinosaurios aquí en el museo de Berlín», dijo a Space.com el investigador del Instituto Max Planck Holger Sierks. Ahí entra esta misión Hera. Se espera que DART sea lanzado en el verano de 2021 e impacte contra Didymoon en septiembre de 2022. El lanzamiento de Hera tendrá lugar en octubre de 2024.