Guía BIOS y UEFI, todo lo que tienes que saber de estos firmware

BIOS (Basic Input-Output System) es un programa tipo firmware escrito en lenguaje ensamblador que reside en un chip de memoria no volátil (EPROM) pinchado en las placas base de los PCs. Es el primer programa que se ejecuta en el arranque de una computadora y tiene el objetivo de proporcionar la comunicación de bajo nivel, el funcionamiento y la configuración básica del hardware del sistema.

BIOS es uno de los componentes que durante más tiempo se ha mantenido en las computadoras ya que existe desde los primeros IBM PC. Aunque ha sido mejorado con algunas funciones, no ha variado sustancialmente en décadas y por ello tiene múltiples limitaciones. Aunque es una parte importantísima del equipo, habitualmente pasa inadvertido para la mayoría de usuarios menos avanzados. Parte de culpa la tiene su interfaz, compuesta de múltiples y enrevesadas ventanas en modo texto.

Para superar estas limitaciones, en 2007 Intel, AMD, Microsoft y los grandes fabricantes de PCs, acordaron promover la nueva especificación Unified Extensible Firmware Interface (UEFI). La gran mayoría de los ordenadores que se venden hoy en día utilizan UEFI en lugar del BIOS tradicional, aunque sueñen añadir un modo de compatibilidad con ellos para permitir el uso de software o hardware que podría no ser totalmente compatible con UEFI.

Después de unos años de transición, fabricantes como Intel prevén dar carpetazo total a BIOS en 2020, adoptando el modo UEFI 3 que ves en la imagen. Terminará una era BIOS que habrá durado 40 años.

UEFI contra BIOS: múltiples mejoras

UEFI tiene el mismo objetivo que BIOS y está encargado de sus mismas funciones, pero añade otras funciones y lo mejora a todos los niveles, comenzando por una interfaz gráfica más sencilla de utilizar y comprender.

Además del apartado visual hay otras diferencias y ventajas frente a BIOS que podemos señalar:

• Aumento de funciones y mayor flexibilidad gracias a su programación en lenguaje C.
• Posibilidad de añadir extensiones de terceros como herramientas para overclocking o software de diagnóstico, ya que el chip de memoria que incluye UEFI no está bloqueado en la placa base como BIOS.
• Mayor velocidad de arranque de los equipos.
• Soporte para arranque de dispositivos de almacenamiento de mucha más capacidad: 2,2 Tbytes y un máximo teórico de 9.4 zettabytes.
• Mayor seguridad con Secure Boot. Un componente opcional propuesto por Microsoft que en sus inicios no estuvo exento de polémica porque impedía instalar otros sistemas operativos alternativos como Linux o incluso Windows anteriores.
• Cambios en el proceso de arranque:

Cómo se accede a la BIOS y UEFI

El acceso a la BIOS / UEFI se realiza habitualmente pulsando una determinada tecla del teclado o una combinación de las mismas durante la fase de testeo del hardware o lo que es lo mismo, hay que pulsarla en cuanto arrancamos el equipo. La tecla correspondiente suele aparecer en pantalla cuando arrancamos el equipo, pero si tenemos activado el inicio rápido pueden pasar desapercibidas.

Los fabricantes no lo ponen fácil porque cada uno emplea teclas distintas. Eso sí, suelen repetirse en todos los equipos de la misma marca y en la mayoría de los casos utilizan las teclas de “Función” o la de “Escape”. Para encontrarla, puedes intentar visualizarla en pantalla; revisar el manual de la placa base; buscarla en Internet o ver esta guía que incluye la usada por los grandes fabricantes.

Recuerda, hay que pulsar las teclas durante el proceso Power On Self-Test que sucede en el arranque del equipo y antes de que se haya iniciado el sistema operativo instalado.

Cómo puedo saber la versión de BIOS y UEFI instalada

Todos los fabricantes publican cada cierto tiempo en sus sitios web nuevas versiones de estos programas. Hay múltiples maneras para conocer la versión que tenemos instalada y eventualmente actualizarla. Los repasamos:

• La manera clásica de conocer si tenemos la última versión instalada en cualquier máquina, pasa por acceder a la misma BIOS. Una vez allí, encontraremos la versión en la información del sistema:

• Dentro del sistema operativo también podemos encontrar información ampliada, el modo de BIOS, el proveedor o la versión. En sistemas Windows se encuentra accediendo a la «Búsqueda > Información del Sistema» o ejecutando el comando «msinfo32»:

• Para usuarios que usen la consola de Windows se puede usar el comando «wmic bios get smbiosbiosversion», aunque la información es inferior al modo anterior:

• Finalmente, también podemos usar aplicaciones de terceros. Entre las más conocidas está CPU-Z, que ofrece múltiple información incluyendo la BIOS instalada en el apartado de placa base:

Cómo se actualiza BIOS y UEFI ¿Debo hacerlo?

La BIOS / UEFI no requiere la actualización que otros componentes del equipo, como veíamos la semana pasada con la actualización del controlador de gráficos. De hecho, hace años con las viejas BIOS no se recomendaba hacerlo salvo casos extraordinarios ante su problemática, por su almacenamiento en una memoria no-volátil y la posibilidad de dañar la placa base si durante el proceso sucedía un corte de corriente o un error en la lectura o flasheo del programa.

Aunque sigue siendo un proceso delicado, las UEFI actuales han mejorado enormemente la situación. Cuentan con sistemas de seguridad para evitar errores; doble BIOS por si una de ellas falla; actualización directa desde Internet o incluso desde el mismo sistema operativo sin tener que almacenar la nueva versión en un medio de almacenamiento externo. Muy problemáticos antiguamente cuando había que realizarlos desde CDs o disquetes que fallaban a la mínima ocasión.

En todo caso, es un programa muy importante que sigue siendo necesario actualizar para agregar nuevas características, corregir errores o añadir soporte para componentes como los nuevos procesadores que van llegando al mercado y que habitualmente requieren la actualización de la BIOS / UEFI para poder funcionar.

No hay un método estándar para actualizar la BIOS / UEFI porque cada fabricante usa el que considera. Una vez que conocemos la versión instalada y el modelo de nuestra placa base, tendremos que dirigirnos a la página de soporte de cada fabricante, seleccionar nuestra placa base, revisar las novedades que podrás ver como BIOS o Firmware, descargar los archivos/programas necesarios y seguir las instrucciones de instalación:

Todos los fabricantes de placas base (ASUS, GIGABYTE, MSI…) ofrecen soporte con BIOS actualizadas. En el caso de equipos OEM (HP, Lenovo, Dell…), son los mismos fabricantes los que ofrecen este tipo de asistencia. El método de instalación varía dependiendo del fabricante y BIOS / UEFI instalada pero podrás encontrar desde la instalación desde el sistema operativo (personalmente no la utilizo); la descarga de un archivo que junto a un programa DOS se carga en un medio de almacenamiento externo como un pendrive o, lo más sencillo, la descarga desde Internet.

¿Qué puedo hacer en una BIOS y UEFI?

Ya hemos visto que se trata del primer programa que se ejecuta en el arranque de una computadora y tiene el objetivo de proporcionar la comunicación de bajo nivel, el funcionamiento y la configuración básica del sistema. O sea, gestiona y controla que el hardware se soporte correctamente antes de que arranque el sistema operativo.

En una UEFI moderna sus posibilidades son múltiples, además de la actualización de la misma que vimos en el punto anterior y un montón de información, desde el procesador a las memorias RAM; las unidades de almacenamiento en uso; la temperatura del sistema o los ventiladores instalados y su velocidad de funcionamiento.

Uno de los usos más sencillos en BIOS es ordenar el orden de arranque de las unidades de almacenamiento. Una gestión imprescindible, por ejemplo, a la hora de instalar/actualizar desde cero el sistema operativo, usar suites de mantenimiento o antivirus que cargamos desde un pendrive o medio óptico. También seleccionar el arranque de varios discos donde podemos tener distintos sistemas instalados.

Funciones más avanzadas permiten gestionar niveles de RAID para las unidades de almacenamiento o la frecuencia y voltaje del procesador y las memorias incluyendo lo que conocemos como técnicas de overclocking, «subiendo de vueltas» estos componentes por encima de su funcionamiento base. La mayoría de placas nuevas ofrecen modos automáticos buscando el rendimiento, estabilidad o autonomía. También se pueden ajustar un montón de parámetros manualmente aunque aquí sí se exige un conocimiento muy preciso de lo que se está haciendo.

En definitiva todo un mundo de posibilidades para gestionar tu PC desde el arranque mediante una interfaz gráfica más sencilla de utilizar y comprender que el de las viejas BIOS que dejarán de existir en equipos nuevos en 2020 tras 40 años en nuestros ordenadores personales.