InSight llega a Marte: en directo los «siete minutos de terror» (actualizada)

La exploración espacial humana dará un nuevo paso cuando el módulo de descenso del robot InSight se pose esta noche en la superficie de Marte. Un descenso de ‘siete minutos de terror’ que podrá seguirse en directo a las 12:00 PST (21 horas en España) a través de las cámaras del control de misión de NASA en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California.

NASA intentará esta noche el octavo aterrizaje exitoso de un robot en Marte. Otra misión imprescindible para la futura colonización marciana. InSight (Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) es un aterrizador fijo fabricado por Lockheed Martin Space Systems que ha costado casi 1.000 millones de dólares. Su llegada a Marte estaba prevista para 2016 por lo que la misión lleva dos años de retraso.

Si todo va como prevé NASA, el módulo de descenso de InSight de 680 kilogramos entrará esta noche en la atmósfera marciana a una velocidad de 19.300 km/h. Su cubierta especial debe protegerlo de las altas temperaturas generadas y las traicioneras tormentas de arena en su descenso hacia la superficie marciana y en concreto en las vastas planicies de Elysium Planitia.

La delgada atmósfera del planeta solo puede ralentizar levemente la nave por lo que InSight tendrá que desplegar un paracaídas supersónico de 12 metros de ancho y activar sus impulsores de descenso para desacelerar a solo 8 km/h antes de pisar Marte con sus brazos amortiguadores. Un descenso sin incidentes es crucial para proteger su valiosa carga.

Misión e instrumentos de InSight

La denominación abreviada de InSight resume bien su objetivo. Se trata de un robot geofísico que investigará el subsuelo de Marte en busca de pistas sobre su formación, composición y evolución. Sus instrumentos cuentan con la tecnología más avanzada transportada a otro planeta y los resultados también servirán para abordar un problema fundamental de ciencia planetaria: comprender los procesos que dieron forma a los planetas rocosos del Sistema Solar interno (incluida la Tierra) hace más de cuatro mil millones de años.

Entre los instrumentos principales destaca los sismógrafos Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), que tomarán medidas precisas de terremotos y otras actividades internas en Marte para comprender mejor la historia y estructura del planeta. Las mediciones de tamaño, grosor, densidad y estructura general del núcleo, el manto y la corteza de Marte, así como la velocidad a la que escapa el calor del interior del planeta, serán diez veces más precisas de las conseguidas hasta ahora.

El robot también cuenta con una sonda de flujo alemana, Heat Flow and Physical Properties Package, para entendernos, un «taladro» que podrá excavar a 5 metros de profundidad. Otro importante es el Instrument Deployment Arm (IDA), un brazo robótico que se utilizará para desplegar los instrumentos. Finalmente, destacar la participación española en la misión con el instrumento Temperature and Winds para InSight (TWINS), desarrollado por el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), que tendrá la misión de controlar el clima en el lugar de aterrizaje, Elysium Planitia. España es el único país -salvo EE.UU- que ha aportado dos sondas climáticas en Marte.

El equipo de InSight es otra muestra de colaboración internacional e incluye científicos e ingenieros de muchas disciplinas, países y organizaciones de EE.UU., Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Japón, Suiza y España, contribuyendo desde el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Centro de Astrobiología – CAB).

NASA se ha tomado con humor los «siete minutos de terror» que le espera esta noche a InSight, publicando un adelanto en primera persona: «Mañana es el gran día… en una 24 horas estaré en casa, en #Marte. Es una de las partes más intensas de mi misión. Empieza cuando llegue a la zona alta de la atmósfera marciana y dura unos seis minutos y medio, hasta que aterrice con seguridad. Aterrizar en Marte es difícil. Usaré tecnología de probada eficacia. Aterrizaré en el aparcamiento más grande de Marte. Estoy fabricado para aterrizar en medio de una tormenta de arena. Descubriré cómo se forman los planetas rocosos».

Esperemos que todo salga bien. Todavía se recuerda cuando hace un año el módulo Schiaparelli del proyecto ExoMars no superó la fase de descenso y acabó destrozado en el planeta rojo… Puedes seguir el descenso en el directo que ofrecerá NASA con las imágenes que lleguen al control de misión en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California.

Actualizado: al final todo ha ido según lo previsto, el aterrizaje ha sido perfecto y ya tenemos a InSight listo para explorar Marte de una manera única: centrándose en su capa interior. Se espera que este enfoque nos permita descubrir cosas sobre el pasado de nuestro vecino rojo, y también para valorar las probabilidades de que albergue vida.