15 años de Steam, la plataforma que cambió nuestra forma de jugar

¿Recordáis qué estábais haciendo tal día como ayer hace quince años? El 12 de septiembre de 2003 Valve lanzó la primera versión de su plataforma de distribución digital, Steam, como la solución para que los jugadores de Counter-Strike pudieran recibir e instalar las actualizaciones automáticas. Pocos supieron reconocer entonces que todo estaba a punto de cambiar.

La idea inicial de Steam siempre fue facilitar las actualizaciones online. En aquellos años ya era habitual jugar en línea (más en cibercafés que en casa) y títulos como Team Fortress o el ya mencionado Counter-Strike era muy populares. Valve quería garantizar un sistema seguro para que los jugadores tuvieran las actualizaciones al mismo tiempo y sin recurrir a terceros, al mismo tiempo que ofrecía a los desarrolladores una plataforma segura, con mucho menor coste que la distribución física y una menor tasa de piratería.

En aquellos años la banda ancha tenía poco que ver con la actual, así que en Valve se pusieron en contacto con compañías como Microsoft, Yahoo! o RealNetworks con el objetivo de crear una plataforma capaz de distribuir software y actualizaciones de manera rápida y segura. Todas lo recharazon, así que un pequeño equipo de desarrollo de Valve comenzó a trabajar.

El 22 de marzo de 2002 Valve anunció en la Game Developers Conference el desarrollo de Steam, liberando una versión beta ese mismo día. Impossible Creatures, de Relic Etertaiment fue el juego que utilizaron para mostrar cómo se integrarían los títulos en la plataforma. El 1 de mayo de 2003 se lanzó el primer mod en Steam, el conocido Day of Defeat.

Steam, 2003.

Finalmente, el 11 de septiembre de 2003, Steam se lanza oficialmente y se convierte en obligatorio para jugar a Counter-Strike 1.6, una de las razones de su rápida expansión inicial. Valve, sabiendo lo que tenían entre manos, se apresuró a negociar con compañías independientes como Rall Doll Kung Fu o Darwinia para que comenzaran a vender sus juegos en Steam.

El primer gran éxito de Steam fue Half-Life 2, que requería la instación del cliente para jugar. Durante los primeros días miles de usuarios se quejaron de problemas con la descargas y actualizaciones y, en general, pocos entendían qué sentido tenía tener que instalar Steam de manera obligatoria.

Pocos lo recordarán hoy día, pero cuando en 2004 Valve anunció que todos sus títulos funcionarían bajo Steam muchos jugadores se sintieron decepcionados; la plataforma no era estable, el modo desconectado no funcionaba bien y había problemas de rendimiento. Por suerte, en los meses siguientes un trabajo excelente consiguió resolver la mayoría de probelmas en tiempo récord.

A finales de 2005, Valve anunció que Steam ya era un producto rentable (en gran parte por la tremenda calidad de la producción propia).

Sin lugar a dudas, una de las claves del éxito de Steam ha sido el interés de Valve por incoporar novedades a la plataforma: en 2006 incluyeron demos y vídeos en alta definición de los juegos, un año después integran las puntuaciones de Metacritic y añaden un buscador para localizar juegos. Un año después llegan las primeras rebajas y en 2008 se libera la API para desarrolladores, Steamworks. También en este año se añade el componente de comunidad con los foros, estadísticas, los grupos y el chat de voz. En 2009 comienzan a ofrecer juegos por menos de cinco dólares y comienzan a popularizarse las ofertas digitales.

Steam, 2006.

Poco a poco, los estudios triple A comenzaron a poner sus ojos en la plataforma de Valve. A lo largo de 2007, compañías como id Software, Eidos Interactive o Capcom comenzaron a distribuir sus juegos en una plataforma que ya tenía 13 millones de cuentas activas y 150 juegos en el catálogo, incluyendo joyas como Orange Box, Call of Duty 4, Bioshock o STALKER. Seis años después, en 2013, Steam ya copaba el 75% del mercado PC y solo gigantes como EA, Ubisoft o Blizzard se resisten a pasar por el aro y mantienen sus alternativas.

A día de hoy, Steam es un gigante con más de 150 millones de usuarios y hasta 18,5 millones de usuarios simultáneos. Su ingente catálogo abarca la mayoría de títulos triple A, pero también ha permitido a los jugadores acceder a joyas indies y a un universo de mods increíble, que ha convertido al PC en una gran opción para jugar.

Su valentía por intentar salir de la plataforma Windows, la apuesta por los indies y por dar la palabra a la comunidad con Steam Greenlight o productos tan innovadores como Steam Link son algunos ejemplos que explican por qué Steam es mucho más que una tienda de videojuegos online.

Steam, hoy.

La plataforma de Valve goza de una salud envidiable pero no está exenta de retos. La compañía ha apostado por la retransmisión en directo (para hacer la competencia a Twitch), su lucha contra los trolls y el acercamiento a la plataforma GNU/Linux. Con una cuota que ronda el 70%, Steam domina con mano de hierro el sector de la distribucion de videojuegos.

No sabemos qué nos deparará el futuro, pero es justo reconocer que gran parte del éxito del PC como plataforma de gaming se la debemos a Valve y Steam.