De los aviones a tu mando a distancia; esta es la historia del botón ON/OFF

Está por todas partes. En tu mando a distancia. En tu consola de videojuegos y en el aire acondicionado. En el frontal de tu monitor y en la lavadora. En un lateral de tu portátil y debajo del volante de tu coche. En la pantalla de tu smartphone y en la caja de tu PC Master Race. Basta echar un vistazo a tu alrededor para encontrar el símbolo que encabeza este artículo pero ¿nunca te has preguntado de dónde viene? ¿Y por qué todos los fabricantes usan el mismo? Os invitamos a conocer la historia de uno de los símbolos tecnológicos por excelencia.

Para conocer el origen del símbolo debemos remontarnos a la Segunda Guerra Mundial. Con el objetivo de facilitar la tarea a los pilotos e ingenieros de vuelo y minimizar errores, las cabinas de los aviones se convirtieron en una colección de interruptores, clavijas y sistemas de rotación que cambiaban entre dos posiciones. Encendido y apagado. Uno y cero. Activado o desactivado. Lo mismo ocurría con casi cualquier aparato electrónico destinado a uso militar.

Sí, antes del comienzo de la guerra había aparatos electrónicos que usaban la codificación 1/0 para muchas de sus funciones. No en vano, el sistema binario (descubierto en el s.III por el matemático indio Pingala) es base fundamental de la historia de la electrónica y la informática desde sus inicios, pero también es cierto que el gran conflicto supuso el inicio de una revolución tecnológica sin precedentes.

Una vez terminada la guerra, muchos de los avances que se utilizaron en la batalla llegaron a todo tipo de productos y, en especial, a todo lo relacionado con la electrónica. Estos equipos IBM de mediados de los años setenta son un buen ejemplo:

La tendencia se mantendría más de una década. De nuevo, un ejemplo perfecto es mítico IBM PC de 1981, que conservó un aparatoso switch rojo en el lateral con la leyenda ON 1 y OFF 0. Código binario en estado puro.

Poco a poco, el botón de encendido y apagado fue perdiendo protagonismo. El Apple Macintosh lo llevo a la parte trasera del chasis, con el objetivo de ofrecer un diseño frontal lo más limpio posible.

La primera representación del símbolo Power tal y como lo conocemos hoy día data de 1973; en ese año la Comisión Electrótécnica Internacional estableció que la unión de los símbolos 1 y 0 tendría la representación gráfica que tienen hoy millones de dispositivos, pero con un matiz importante; indicaba «standby» o «en reposo», dado que el nuevo grafo era una mezcla de la representación entre encendido y apagado.

Con el paso de los años, la carrera por la miniaturización tecnológica acabó con muchos de los botones de los dispositivos, que se veían sustituidos interruptores que tenían varias posiciones o pequeños menús en diminutas pantallas LCD. Así, poco a poco los fabricantes decidieron unificar el interruptor de encendido apagado en un solo botón, utilizando para ello el símbolo Power.

Tres generaciones. Tres botones de encendido diferentes.

Aunque la idea de la Comisión era evitar confusiones, provocó casi lo contrario. En tecnología, el estado de reposo (y cómo lo entienden los usuarios) varía notablemente en función de cada dispositivo y del entorno en el que se utilice, así que se vieron obligados a revisar el estándar propuesto para evitar errores y un gasto de energía innecesario, dado que para muchos consumidores el estado de reposo era similar al apagado.

En 2002, entre otras normas, se estableció que el reposo debía indicarse con el símbolo de una luna creciente y establecer analogías con el concepto sueño para ponérselo fácil a los usuarios. Al mismo tiempo, se aceptó de manera oficial el uso de Power para encender y apagar dispositivos en los que se pueda pasar de un estado a otro sin problemas (es decir, los que no realizan un proceso especial antes de apagarse, se distingue entre hard-off y soft-off).

Llegados a este punto merece la pena hacer un inciso en la importancia de los estándares; estos símbolos se usan en electrónica de consumo para hacernos la vida más sencilla, pero también en el panel de control de una central nuclear o en el sistema de misiles de una fragata; es en esos escenarios donde interpretar correctamente qué significa cada interruptor o botón cobra una importancia capital.

Tres años más tarde, la IEEE publicaría la norma IEEE 1621 confirmando estos cambios, al tiempo que añadía algunas indicaciones para evitar escenarios confusos en el futuro:

• Siempre que sea posible, se deben usar solo tres estados de energía: encendido, apagado y reposo.
• Utilizar el símbolo Power como indicador de encendido. Usar on/off solo cuando sea necesario.
• Se usará la metáfora del sueño para representar estados de reposo.
• Los colores verde, ámbar y rojo representarán los diferentes estados de encendido. La intermitencia verde simboliza el proceso de encendido y la naranja el proceso de apagado.
• Los botones deben alternar entre las dos funciones de energía más utilizadas (normalmente, encendido y apagado).
• Cuando un dispositivo esté en reposo, bastará pulsar Power para despertarlo.

Actualmente, en la era de las pantallas táctiles y las interfaces minimalistas el símbolo sobrevive como parte del software; en la mayoría de dispositivos, todavía se usa para representar el proceso de apagado. En lo relativo al botón físico, presente todavía en miles de productos, normalmente permite cambiar entre las posiciones de encendido, reposo (una pulsación breve) o apagado (pulsación prolongada).

El símbolo Power forma parte del la colección del MoMa.

El resto de la historia forma parte de nuestras vidas; una vez aprobado el estándar, casi todos los fabricantes abandonaron la simbología que venían utilizando (desde conservar el I/O a serigrafiar el botón con la palabra «power») en favor de un símbolo universal, práctico y conocido en todo el mundo. 

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