Marte tiene un enorme acuífero: ¿habrá vida?

Desde hace varios años Marte se ha convertido en uno de los objetivos más importantes en lo que a exploración espacial se refiere y es normal, ya que es el planeta más cercano a la Tierra que entra en la definición de «habitable» y podría convertirse a muy largo plazo en un segundo hogar para la raza humana.

También es uno de los planetas más interesantes del sistema solar y por ello le hemos dedicado varios artículos, en los que hemos hablado de sus principales características y de algunos de sus misterios menos conocidos. Sabíamos mucho sobre Marte, pero la Mars Express Orbiter nos ha dado una enorme sorpresa.

Esta sonda espacial orbita Marte desde el año 2003 y en una de sus últimas pasadas por la capa de hielo situada en el polo sur de Marte el instrumento de radar que incorpora (conocido como MARSIS) detectó a 1,6 kilómetros de profundidad lo que parecía ser un acuífero con una anchura aproximada de casi 20 kilómetros. La estructura tiene una firma de radar que coincide con la que presentan los depósitos de agua subterránea en la Tierra, así que los investigadores están convencidos de que hay un acuífero debajo del glacial del polo sur.

Roberto Orosei, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y líder del equipo que encontró la formación ha sido muy claro en este sentido:

«Me he quedado sin ideas sobre cómo explicar esto de una manera que no implique la existencia de agua. Hemos tratado de agotar todas las alternativas posibles, y creemos que lo hemos logrado».

Un descubrimiento importante, ¿pero qué implica?

Es una buena pregunta. No es la primera vez que se especula con la posible existencia de agua líquida en Marte, una idea que siempre ha generado cierta polémica porque a pesar de que existe hielo en el planeta éste ha sido considerado por una buena parte de la comunidad científica como una bola árida y seca.

La existencia de éste acuífero sugiere que podrían existir otras reservas subterráneas de agua en el planeta, y que además ésta podría contar con formas de vida microbianas. Tanya Harrison, científica planetaria y directora de investigación de la Iniciativa de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad Estatal de Arizona, lo ha explicado de una manera muy sencilla:

«Prácticamente en cualquier lugar donde hay agua líquida existe algo que ha logrado sobrevivir en ella (en referencia a la Tierra)».

Si ponemos la mirada en nuestro planeta podemos confirmar que existen bacterias en aguas glaciares subterráneas situadas en regiones como la Antártida y Groenlandia, lo que significa que también podrían haber microorganismos en ese acuífero de Marte.

Esto no confirma que exista vida en nuestro vecino rojo, pero es lo más cercano a un «ecosistema» favorable para la misma que hemos podido descubrir hasta el momento y tiene potencial para ello. Los expertos creen que es probable que contenga muchas sales (magnesio, calcio y sodio, entre otras), y que el hielo polar situado en la superficie del agua está creando mucha presión, lo que contribuye a que este depósito se mantenga en estado líquido.

Esa alta presión es clave, ya que permite que el acuífero se mantenga líquido durante todo el año, incluso en las épocas más frías, un detalle que también resulta favorable y que confirma las teorías de los científicos, que creen que es el único lugar de Marte donde un microorganismo extremófilo terrestre podría sobrevivir.

Prometedor, pero todavía queda mucho por delante

La información es muy interesante y tiene un valor indiscutible, pero esa medición de radar sólo nos muestra una cara de la moneda y nos impide conseguir todas las respuestas que necesitamos.

Por suerte la misión InSight de la NASA, que fue lanzada el pasado mes de mayo, está diseñada para explorar el interior de Marte y determinar su temperatura interna. Esto significa que con ella podríamos medir cuánto calor escapa del planeta y determinar si el agua líquida puede existir de forma continua bajo el polo sur.

Esa información nos ayudará a entender mejor las características clave de nuestro vecino, pero con InSight no podremos confirmar si realmente existe ese acuífero en Marte. Para lograr una confirmación absoluta y obtener más información la NASA tendría que enviar un robot equipado con herramientas de perforación y un radar de última generación. Dicho radar podría detectar la presencia de acuíferos más pequeños y profundos gracias a su mayor alcance y sensibilidad.

De momento no existen planes para enviar un robot equipado con ese instrumental al planeta rojo, pero algunos expertos creen que tras el descubrimiento realizado por la Mars Express Orbiter la NASA podría acelerar el desarrollo de un proyecto centrado en este objetivo.

Confirmar la existencia de acuíferos es importante por lo que representa de cara a la investigación de la posible existencia de vida en Marte, pero también por todo lo que implicaría a la hora de establecer una colonia humana en dicho planeta. Si esos depósitos de agua líquida existen una futura misión tripulada debería optar por realizar un aterrizaje en una zona cercana a ellos, no sólo por el valor que representan a nivel de estudio e investigación, sino porque podría utilizarse como recurso natural.