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Intel cumple 50 años

Publicado

19 julio, 2018

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Intel cumple hoy sus primeros 50 años de existencia. Un aniversario redondo desde que el 18 de julio de 1968 Gordon E. Moore (químico y físico, famoso por su «Ley de Moore») y Robert Noyce (físico y co-inventor del circuito integrado) fundaran la compañía Integrated Electronics Corporation en la ciudad californiana de Mountain View.

Desde que Morris Tanenbaum abrió la Era Silicon con la fabricación del primer transistor de silicio en Bell Labs en 1954, el ordenador personal ha experimentado una evolución impresionante e Intel ha estado en el centro de esta revolución a lo largo de cinco décadas especialmente por la creación de la arquitectura de procesadores x86 que todavía hoy dominan el corazón de los PCs.

Los comienzos de Intel

Es imposible describir los comienzos de una compañía que en sus inicios fabricaba chips de memorias sin hablar del Intel 4004, un “cerebro digital” que fue el primer microprocesador de simple chip comercializado en la historia de la computación. Fue creado para las calculadoras de la firma japonesa Busicom en lo que fue el primer gran contrato de suministro de chips de Intel.

Su principal responsable fue Federico Faggin, contratado desde Fairchild Semiconductor. El ingeniero ya había desarrollado la tecnología Silicon Gate Technology (SGT) y también había diseñado el primer circuito integrado MOS. Métodos claves para desarrollar el primer microprocesador comercial, una CPU de 4 bits y de simple chip en un encapsulado de 16 pines, con 2.300 transistores y frecuencia máxima del reloj de 740 KHz. Sus esquemas y sus circuitos auxiliares (chipset) fueron rescatados y se pueden revisar públicamente.

Solo fue el comienzo. El año siguiente Intel comercializó el 8008 (primer microprocesador de 8 bits) y una versión revisada, Intel 4040. La continuación llegó con el 8080, una CPU que comenzó la revolución y que fue usado en el Altair 8800.

A partir de ahí la historia es más conocida con base en La Ley de Moore promulgada por Gordon E. Moore el 19 de abril de 1965. Moore, ingeniero y co-fundador de Intel, aseguró entonces que el número de transistores por unidad de superficie en circuitos integrados se duplicaría cada año. Diez años después revisó su afirmación ampliando el enunciado de duplicación del número de transistores a dos años.

Hay debate sobre si el cumplimiento de la Ley de Moore está llegando a su fin y si podrá cumplirse en el futuro porque el mismo Moore no aseguraba su duración para siempre y la capacidad de materiales como el silicio es limitada. Se calcula que finalizará cuando a comienzos de la próxima década Intel (u otros) alcancen procesos de fabricación de 7 nanómetros.

Lo que es indudable es su importancia porque definió la estrategia de negocios en la industria de semiconductores, permitió la aparición del microprocesador y más tarde del ordenador personal. La Ley de Moore no solo se refería a computadoras sino a cualquier tipo de circuito integrado. Un componente vital para toda la industria y que ha terminado encumbrando a la rama tecnológica a la cabeza mundial.

Intel cumple 50 años: Momentos destacados

Intel ha publicado los que a su juicio han sido los momentos más importantes de la compañía en sus cinco décadas de existencia. Faltan algunos, pero es un buen resumen para entender su importancia en la historia de la computación:

18 de julio de 1968: Robert Noyce y Gordon Moore establecen NM Electronics, poco después renombrada a Intel Corporation.
Abril de 1969: Intel lanza la memoria de acceso aleatorio estática 3101 (SRAM), su primer producto.
1969: Intel lanza la 1101 , la primera RAM estática de semiconductores de óxido de metal (MOS).
1971:Intel crea el 4004, el primer microprocesador.
1971: Intel presenta la memoria programable borrable (EPROM).
31 de octubre de 1971: Intel sale a bolsa con la oferta pública inicial.
1972: Intel abre la primera instalación de fabricación internacional en Penang, Malasia.
1973: Intel abre una fábrica de obleas en Livermore, California, la primera fuera de Silicon Valley.
1974: Intel lanza el microprocesador 8080 de 8 bits.
1976: Intel estrena la familia de microcontroladores MCS-48.
1978: Intel lanza el procesador 8086 , el primer procesador de 16 bits y el primero basado en la arquitectura x86.
1979: Intel encabeza la lista Fortune 500.
1981: IBM selecciona el microprocesador 8088 de Intel para el IBM PC, el primer ordenador personal.
1982: Intel lanza el primer procesador 286, el 80286 de 16 bits.
1983: Intel supera los 1.000 millones de dólares en ingresos.
1985: Intel presenta el procesador 386, un chip de 32 bits.
1988: Se crea la Fundación Intel.
1991: Arranca la campaña de mercadotecnia Intel Inside.
1993: Intel presenta el procesador Pentium.

1995: Intel colabora en la especificación USB, el gran estándar mundial para conexión de periféricos.
1997: Time Magazine nombra a Andy Grove su «Hombre del año».
1999: Intel entra en el Dow Jones Industrial.
2003: Intel lanza los procesadores Centrino, integrando un procesador móvil, conjuntos de chips relacionados y funciones de red inalámbrica 802.11.
2007: Intel produce procesadores que usan transistores de 45 nanómetros.
2011: Intel anuncia la especificación para computadoras portátiles Ultrabook.
2016: Intel se reestructura de una empresa centrada en PCs a una empresa centrada en datos.
2017: Intel desarrolla chips que usan transistores fabricados en procesos tecnológicos de 10 nm.

Intel cumple 50 años: No todo han sido éxitos

Como hemos visto, Intel no solo es procesadores y fue co-responsable de innovaciones que han marcado la historia de los ordenadores personales con innovaciones como USB, PCI, AGP, Ethernet o PCI-Express. Obviamente, no todo en «el gigante del chip» ha tenido el mismo éxito y Moore recuerda su poca visión comercial cuando descartó la idea de crear una computadora personal en los años 70. Intel tampoco tuvo éxito en su propuesta de módulo de memoria RIMM o en el proyecto Larrabee, una idea sobre cómo llevar la arquitectura IA-32 al campo de las GPU que fracasó por su pésimo rendimiento.

También destacada la multa de 1.450 millones de dólares de la Unión Europea en 2009 que en su momento fue la mayor multa en un caso antimonopolio. La investigación dio por probadas actuaciones poco éticas del gigante del chip, condicionando rebajas de precios de los chips a los fabricantes a cambio de que no usasen productos de la competencia o incluso ofreciendo pagos directos para que retrasasen la comercialización de microprocesadores AMD.

El fallo de 2009, tras nueve años de investigación, se confirmó en 2014 y en aquellos momentos, nos preguntábamos si el mercado de los microprocesadores hubiera cambiado si el veredicto de la UE hubiera llegado en 2006, cuando AMD pisaba fuerte con sus Opteron para servidores y los Athlon X2 de doble núcleo para el mercado doméstico.

También en el debe de Intel su incapacidad para competir con ARM en el segmento de smartphones y tablets lo que ha provocado su salida de ese mercado vital en la era de la movilidad. Este año, citar las vulnerabilidades Meltdown y Spectre como otro de los contratiempos de la compañía, además de la necesidad del nombramiento de un nuevo responsable ejecutivo tras la sorprendente dimisión de Brian Krzanich como CEO y miembro de la junta directiva.

El futuro de Intel

No, no todo han sido éxitos, pero es indudable la importancia de Intel en la historia de la computación y sus grandes aportaciones. La compañía es hoy un gigante de más de 100.000 empleados que domina ampliamente las ventas de los microprocesadores para ordenadores personales y hasta el pasado año que fue superado por Samsung, encabezó el mercado de semiconductores por ingresos en un primer puesto que ostentaba desde 1993 cuando superó a la japonesa NEC.

En una era post-PC y con la caída de ventas de ordenadores personales, Intel ha desarrollado en los últimos dos años una amplia reestructuración empresarial incluyendo un recorte de 12.000 empleos y activando una estrategia para moverse de una compañía que depende principalmente de los ingresos de chips para PC, hacia otros objetivos de mayor crecimiento.

Para ello, está aumentando la inversión en su negocio de centro de datos (su gran baluarte actualmente), memorias, conectividad, sensores y todo lo que llegue de los dispositivos vestibles wearables, los conectados bajo la Internet de las Cosas y la próxima generación de redes, 5G. No sabemos si activará algún tipo de estrategia en el futuro en móviles inteligentes, fallida hasta el momento frente a la posición de ARM. Por supuesto seguirá liderando con suficiencia el mercado PC, porque si Intel ha sufrido su caída, mucho más su rival AMD.

En cuanto al futuro técnico de Intel, pasa por los avances en procesos tecnológicos de fabricación de 7 y 5 nanómetros y el uso de materiales distintos al silicio, como el grafeno. Más allá, tecnologías completamente nuevas como las que se están investigando bajo computación cuántica. Nuevos materiales y arquitecturas que podrían extender la idea principal -Ley de Moore- que ha sustentado las primeras cinco décadas de su historia.