Viaje final de Cassini, en directo y con nuestro homenaje

La nave/sonda Cassini caerá hoy en la atmósfera de Saturno marcando su final y el de una misión de varias agencias espaciales que comenzó hace casi 20 años (junto a la sonda Huygens) y que nos ha entregado información del planeta y sus satélites como ninguna otra antes. NASA TV retransmitirá el descenso (sobre las 7:55 horas a.m. ET) mortal pero controlado para evitar que pueda contaminar a Titán o Encelado y nos ha parecido adecuado ofrecerte una galería con imágenes seleccionadas como pequeño homenaje a esta gran nave espacial que seguirá trabajando enviando información hasta el último momento de su destrucción en la atmósfera del planeta de los anillos.

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Lanzamiento Cassini-Huygens. La nave Cassini y la sonda Huygens en pleno lanzamiento el 15 de octubre de 1997 desde la estación de Cabo Cañaveral con un cohete Titan IVB/Centaur de dos etapas. Entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004 y el 25 de diciembre de 2004 la sonda se separó de la nave. Un mes después, Huygens descendió a la atmósfera de Titán y con ello, logró el récord de distancia desde la Tierra de una nave aterrizada.

Júpiter en el camino. En su viaje hacia Saturno, Cassini pasó por Júpiter donde NASA aprovechó para comprobar el funcionamiento de algunos instrumentos. Y tomar fotografías tan increibles como esta, donde se ve a Ío (el satélite galileano más cercano a Júpiter) como un enano frente a la superficie del gran gigante del Sistema Solar.

Anillos de Saturno en todo su esplendor. De las decenas de miles de imágenes tomadas por Cassini hay pocas tan icónicas como esta, Saturno y sus anillos iluminados por el Sol. Aparte de ser asombrosamente hermosa, dio pistas a los científicos para identificar nuevos anillos.

«Rayos» en los anillos. Hace años que los astrónomos observaron irregularidades en los anillos, pero la misión de Cassini las ha revelado con un detalle sin precedente. Las formaciones irregulares que ves en medio de los anillos son conocidos como «rayos» aunque en realidad son nubes de hielo del tamaño de Asia.

Superficie de Saturno. La óptica mejorada de Cassini ha permitido tomar imágenes del planeta -casi- como la veríamos como si estuviéramos en su órbita. Como ésta que enfoca al polo norte y muestra preciosas tonalidades indicando las distintas composiciones de gases.

Dinámica de fluidos en acción. La «superficie» de Saturno es solo la capa externa de una enorme bola de gases mezclados en movimiento. Este primer plano muestra la turbulenta dinámica de fluidos del planeta.

Titán, al desnudo. El instrumental de Cassini fue preparado para traspasar la gruesa capa de bruma que cubre la luna más grande de Saturno, encontrando una red de mares, lagos y ríos sorprendentemente similares a los de la Tierra, excepto que éstos son fatalmente tóxicos y helados. Huygens y su descenso sobre este mundo, también proporcionó un montón de información de otro de los satélites más interesantes de todo el Sistema Solar.

Encélado, el gran candidato. Aunque no lo parezca a primera vista, Encélado es el candidato número uno del Sistema Solar si tuviéramos que salir de nuestra madre Tierra. No será muy tarde si seguimos el afán destructivo. Los astrónomos han descubierto pruebas de la presencia de un gran océano de agua líquida debajo de la superficie, calentado por fuentes hidrotermales (igual que en la Tierra). Hay fumarolas y géiseres en el polo sur que tienen entusiasmados a los científicos ante la probabilidad de vida microbiana.

La Tierra saluda a Saturno. El pequeño punto azul encima de la flecha es nuestro hogar. Como hiciera en su día la sonda Voyager en una imagen para la historia, Cassini capturó nuestra planeta desde Saturno y sus anillos de colores en otra fotografía para la historia.

Zambullida final. El viaje de Cassini llega a su fin. Después de una órbita final, sobre las 7:55 horas a.m. ET, la nave se precipitará a 124.000 kilómetros por hora sobre la atmósfera alta de Saturno en un descenso programado desde hace meses para evitar que terminara en una órbita errática y sus instrumentos (algunos radiactivos) contaminasen los satélites. Será la última misión del orbitador porque seguirá mandando información hasta el último momento. Será retransmitido en directo por NASA TV. La imagen que ves es una recreación visual de NASA de cómo Cassini orbitaba Saturno.