Diez cosas interesantes sobre la luna Europa

Europa es una de las lunas de Júpiter, nuestro gigantesco vecino de gas ubicado justo después de Marte, y también es uno de los satélites más interesantes de todos los que hemos encontrado en nuestro sistema solar.

El motivo principal es muy sencillo, su composición y estructura lo convierte en un «mundo» que podría albergar vida activa o conservar posibles restos de aquella procedentes de etapas muy lejanas.

Sin embargo Europa es algo más que un simple candidato a satélite con vida presente o pasada, y por ello hemos querido hacer este artículo especial donde compartiremos con vosotros diez de sus claves más interesantes que igual no conocíais.

1-Es la cuarta luna más grande de Júpiter

El gigante de gas tiene la friolera de 69 lunas orbitando a su alrededor, y de todas ellas Europa es la cuarta por tamaño.

De todas las lunas que conocemos en el sistema solar es la sexta más grande. ¿Quiere decir esto que es un satélite de gran tamaño? Pues no, ya que no supera a nuestra Luna.

Europa tiene un diámetro de 3.121,6 kilómetros y la Luna llega a los 3.474 kilómetros. Para que podáis comparar mejor la Tierra tiene un diámetro de 12.742 kilómetros.

Las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Europa, la Luna y la Tierra.

2-Europa es más grande que Plutón

En efecto, esta luna tiene un tamaño mayor al del conocido planeta enano, ya que aquél tiene un diámetro de apenas 2.374 kilómetros.

Este dato nos ayuda a hacernos una idea del tamaño que tiene Europa, pero además debemos tener en cuenta que su diámetro es aproximadamente la mitad del que tiene Marte (6.779 kilómetros).

3-Es un mundo helado con un gran océano

Por su lejanía al Sol se trata de una luna totalmente congelada. En sus polos las temperaturas rondan los 220 grados bajo cero, mientras que en su ecuador se sitúan en unos 160 grados bajo cero.

Toda su superficie está cubierta de hielo, una particularidad que la convierte en una de las lunas con mayor reflectividad de luz solar que conocemos.

Sin embargo lo más curioso es que los expertos creen que bajo esa corteza de hielo se esconde un enorme océano de agua salada que podría albergar vida, ya sea presente o pasada.

4-La influencia de Júpiter afecta a su océano

Júpiter es un gigante de gas que ha sido considerado como un proyecto de estrella fallida. Es planeta masivo y esto tiene consecuencias en todos sus satélites.

En el caso de Europa cuando se encuentra más cerca de Júpiter su océano se agita con tanta violencia que la corteza helada de su superficie se agrieta.

Esas grietas son tan pronunciadas que acaban siendo visibles.

Recreación de los géiseres de Europa.

5-Tiene géiseres activos de forma cíclica

El Telescopio Espacial Hubble descubrió que Europa tiene géiseres de vapor de agua en su polo sur, aunque este fenómeno sólo estuvo activo durante un tiempo determinado.

Esto ha llevado a los expertos a pensar de que esos géiseres funcionan de manera cíclica, lo que significa que están activos e inactivos durante periodos de tiempo concretos.

6-Tiene un manto rocoso como la Tierra

Los expertos creen que bajo ese enorme océano de 100 kilómetros de profundidad Europa tiene un manto rocoso formado por silicatos que sería muy parecido al de la Tierra.

Esto quiere decir que se trata de un satélite rocoso con un núcleo sólido (probablemente de hierro) que sometido a unas temperaturas más equilibradas estaría totalmente cubierto de agua líquida, ya que desaparecería esa enorme corteza de hielo y quedaría expuesto su océano de agua salada.

Dicho de otra forma, a temperaturas superiores al cero (y sin llegar a un calor extremo) Europa pasaría a convertirse en un satélite rocoso totalmente cubierto de agua, sin ningún espacio de tierra firme que pisar.

Interpretación artística de la superficie de Europa.

7-Europa tiene más agua que la Tierra

No debería sorprendernos después de todo lo que hemos leído en los puntos anteriores ya que hemos confirmado que esta luna es una bola de hielo y agua salada.

Los expertos creen que Europa tiene alrededor del doble de agua que la Tierra, una estimación impresionante que sin embargo no ha podido ser precisada todavía.

8-Su atmósfera es muy tenue

La atmósfera de Europa es muy débil pero curiosamente está formada de oxígeno, un hecho que no debe llevarnos a creer que la misma nos permitiría respirar tranquilamente sobre su superficie.

Dicha atmósfera es una pequeña capa residual de oxígeno que se produce por el efecto que la magnetosfera de Júpiter y los rayos solares tienen sobre Europa.

La primera arrastra moléculas de agua de la superficie y los segundos actúan separándolas en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno se escapa pero el oxígeno queda retenido dando forma a esa débil atmósfera.

Así es Europa «a vista de sonda».

9-Tiene un nivel de radiación enorme

Es una consecuencia directa del punto anterior. Esa débil atmósfera es incapaz de filtrar la radiación que azota la superficie de Europa y que la convierte en un lugar muy peligroso sin la protección adecuada.

Se estima que en su superficie se alcanzan niveles de radiación de hasta 5.400 mSv, suficiente para que una persona muera directamente tras un día de exposición.

10-Se deforma cuando está cerca de Júpiter

En su órbita alrededor del gigante de gas Europa tiene zonas en las que se sitúa muy cerca de Júpiter. Esto acaba sometiendo al satélite a una mayor fuerza gravitatoria y llega a distorsionar su forma.

Como dijimos en el punto cuatro esto afecta a su océano pero también a sus temperaturas interiores, que son mucho más cálidas que las que se registran en su superficie.

Se cree que ese efecto que produce Júpiter de forma periódica es fundamental para el mantenimiento de su océano interno.