Quince cosas interesantes sobre Saturno que igual no sabías

Retomamos nuestros especiales dedicados a los planetas que pueblan nuestro sistema solar, una serie que sabemos que gusta a nuestros lectores y que hoy dedicaremos a hablar sobre Saturno, ese gigante anillado que está situado entre Júpiter y Urano, dos planetas a los que ya dedicamos sus correspondientes especiales.

Como de costumbre haremos una selección con diez curiosidades interesantes pero fáciles de comprender que os ayudarán a ampliar vuestros conocimientos sobre Saturno, un cuerpo fascinante que entra en la categoría de planetas gaseosos o exteriores y que tiene el honor de ser el segundo más grande del sistema solar.

Todos lo conocemos por esos impresionantes anillos que lo rodean, pero como verás a continuación eso no es ni mucho menos lo único que lo distingue y que lo hace interesante. Poneros cómodos que arrancamos.

1.- Saturno es muy grande, ¿pero sabes cuánto?

El planeta de los anillos es como dijimos el segundo más grande de nuestro sistema solar, ya que sólo Júpiter tiene un tamaño mayor que él.

Esto nos dice mucho pero al mismo tiempo muy poco si no profundizamos y hablamos de cifras concretas. Según los últimos datos recopilados Saturno tiene un diámetro de 120.537 km, diez veces mayor que el de nuestro hogar, y en él podríamos «introducir» aproximadamente 750 planetas como la Tierra.

Como dato curioso en el Sol cabrían unos 1.600 planetas como Saturno.

2.- Un año en Saturno dura casi tres décadas

El año en Saturno, entendido como el tiempo que tarda dicho planeta en dar una vuelta completa al Sol, dura 10.759,22 días terrestres.

Si hacemos un cálculo sencillo vemos que eso equivale a 29,4 años terrestres, una cifra impresionante que le permite superar a Júpiter, aunque queda por detrás de Urano y Neptuno.

3.- Sus anillos se descubrieron antes de lo que imaginas

Quizá no lo sepas pero Saturno se puede ver con el ojo «desnudo» y es posible estudiarlo de forma «aceptable» incluso con telescopios arcaicos y de corto alcance.

Esto hizo posible que el planeta se descubriera por pueblos tan antiguos como los babilonios, y que sus anillos fueran identificados en el siglo XVII.

Sin embargo hay que destacar que pueblos muy antiguos ya teorizaban con la presencia de algo alrededor de Saturno, e incluso llegaron a conocerlo como «el planeta rodeado por una banda».

4.- Saturno es muy frío y presenta tormentas de auténtica pesadilla

En el gigante anillado se registran temperaturas de hasta 212 grados bajo cero, mínimos mucho más extremos que los de la Tierra, donde el récord sigue fijado en 129 grados bajo cero.

Pero esa gélida temperatura no es lo más extremo de Saturno, ni mucho menos. Como todo planeta gaseoso está sujeto a tormentas constantes y su atmósfera se mueve a 1.800 kilómetros por hora. En la Tierra el tornado más rápido registrado alcanzó los 483 kilómetros por hora.

Las tormentas en Saturno también producen mega-relámpagos con una potencia mil veces mayor que los de nuestro planeta.

5.- Está formado mayoritariamente de hidrógeno y es ovalado

Al contrario de lo que pueda parecer por las recreaciones que hemos visto Saturno no es circular, sino que tiene una forma más bien ovalada y de hecho es el planeta más plano de todos los que se encuentran en el sistema solar.

Esto se debe a su baja densidad y alta velocidad de rotación, lo que hace a su vez que su día (rotación completa) dure 10 horas y 34 minutos.

Como anticipamos está formado mayoritariamente de hidrógeno distribuido en capas que se van solidificando hasta convertirse en metal conforme nos acercamos al núcleo del planeta, algo posible debido a la enorme presión que soporta.

6.- Tiene el mayor cuerpo de anillos del sistema solar

Saturno no es el único planeta del sistema solar que tiene anillos, pero sí que puede presumir de ser el tiene la mayor cantidad de ellos.

Esos anillos están hechos de miles de millones de partículas que van desde pequeños granos similares a una mota de polvo hasta otros enormes que llegan a tener el tamaño de una montaña.

En su mayoría están formados de restos de hielo y roca procedentes de cometas y diferentes cuerpos espaciales, como cometas y asteroides.

Miden unos 282.000 kilómetros de longitud.

7.- Saturno tiene 146 lunas y minilunas

Además de unos anillos impresionantes Saturno también está rodeado por una enorme cantidad de satélites, que podemos clasificar de forma simplista en lunas y minilunas (aquellas de tamaño muy pequeño).

Todos sus satélites son mundos helados verdaderamente únicos, y entre ellos podemos encontrar algunos tan interesantes como Titán, que está formado de hielo y roca y cuenta con una atmósfera rica en nitrógeno.

Dicha luna ha sido considerada por los científicos como una de las que más posibilidades tiene de albergar restos de vida unicelular.

8.- Desprende el doble de calor del que recibe del Sol

A pesar de que a simple vista parezca una enorme bola de gas helada y con anillos el núcleo de Saturno alcanza temperaturas de 11.700 grados, casi la misma que tiene el Sol en su superficie.

Esto es posible por el proceso continuado de hundimiento del hidrógeno de las capas superiores del planeta en el hidrógeno líquido que se encuentra en las capas más profundas del mismo.

Por su lejanía respecto al Sol y su particular composición el calor que Saturno recibe de aquél es mínimo, y además el astro rey se ve diez veces más pequeño desde dicho planeta comparado con la Tierra.

9.- Es menos denso que el agua

De todos los planetas que forman el sistema solar Saturno es el menos denso, lo que significa que podría flotar en el agua si tuviéramos una «piscina» lo bastante grande como para darle cabida.

Por contra planetas como Mercurio y la Tierra, ambos encuadrados en el grupo de planetas rocosos, serían los que más rápido se hundirían debido a su alta densidad.

10.- Su color amarillo es sólo fachada

A pesar de que Saturno nos parece una enorme bola de gas amarillento la realidad es que ese color es sólo fachada, una especie de capa externa producida por la presencia de pequeños cristales de amoniaco.

Debajo de esa primera capa se encuentran zonas en las que encontramos enormes cantidades de agua helada y otras mezclas curiosas, como azufre e hidrógeno helado.

11.- La vida es imposible en cualquiera de sus formas conocidas

Ni siquiera los seres vivos conocidos como extremófilos, que son capaces de sobrevivir en condiciones increíblemente hostiles, tendrían una oportunidad en Saturno, debido a las condiciones extremas que se presentan en dicho planeta que, como os he dicho anteriormente, es un auténtico gigante gaseoso, como Júpiter.

Son muchos los factores que hacen imposible la vida en Saturno, y en cualquiera de sus formas, pero sin duda los más importantes son la alta presión, que es capaz de convertir el hidrógeno en metal, sus hasta -212 grados C de temperatura, relativamente cercana al cero absoluto, y los materiales que lo componen. Curiosamente no podemos decir lo mismo de sus lunas, ya que algunas sí tienen potencial para albergar vida, e incluso para servir como futuras colonias humanas.

12.- Su atmósfera produce un fenómeno único en el sistema solar

Y este se encuentra ubicado en el polo norte. Lo descubrimos gracias a las imágenes que envió la sonda Voyager I, pero pudimos observarlo más de cerca a través de la sonda Cassini. Se trata de una enorme corriente de aire con forma hexagonal que tiene una extensión aproximada de 30.000 kilómetros de ancho, donde concurren vientos a una velocidad de 322 kilómetros por hora.

Dicha zona tiene una enorme tormenta eléctrica en el centro que va girando centro de dicho hexágono, y su color puede ir del amarillo con toques dorados a un azul intenso debido al incremento de la bruma fotoquímica. Este no se desplaza longitudinalmente, y es exclusivo del polo norte del planeta, ya que en el polo sur solo existe un vórtice.

13.- Tiene el campo magnético de un titán y auroras independientes del Sol

Es inferior al de Júpiter, algo que es totalmente lógico, pero esto no debe llevarnos a subestimarlo. El campo magnético de Saturno es 578 veces más fuerte que el de la Tierra, y tiene un nivel tan grande que sus anillos y muchos de sus satélites dependen totalmente de la enorme magnetosfera de este planeta.

En la Tierra las partículas cargadas que producen las auroras provienen del viento solar, mientras que en Saturno algunas de sus auroras no se ven afectadas por el viento solar, sino que se producen  por una combinación de partículas expulsadas por las lunas de Saturno y por la rápida velocidad de rotación de su campo magnético. Estas auroras independientes del Sol son tan únicas que todavía no las entendemos totalmente.

14.-La luz del Sol tarda 80 minutos en llegar a Saturno

Como sabrán muchos de nuestros lectores cada planeta del sistema solar se encuentra a una distancia distinta del Sol. Esto es, de hecho, la base que utilizamos para ordenar los planetas de nuestro sistema solar, donde Mercurio es el que más cerca está del Sol y Neptuno el más lejano. Antes era Plutón, pero ya sabemos que dejó de ser considerado como un planeta.

Saturno es uno de los más lejanos, solo superado por Urano y Neptuno. De media está a 1.448 millones de kilómetros del Sol, una distancia enorme que hace que la luz de dicho astro tarde hasta 80 minutos en llegar al planeta. A efectos comparativos, la luz del Sol tarda poco más de 8 minutos en llegar a la Tierra.

15.- Tiene la única luna del sistema solar que posee una atmósfera densa

Y esta es Titán, precisamente una de las lunas más prometedoras si hablamos de la posibilidad de encontrar vida extraterrestre, aunque sea de manera unicelular, en nuestro sistema solar. También destaca por ser la segunda luna más grande del sistema solar, y por contener líquidos a pesar de ser un mundo helado.

Es una luna rocosa, lo que significa que podríamos caminar sin problema por su superficie, aunque tiene una gravedad tan baja que deberíamos movernos con cuidado. Su ciclo climático es parecido a la Tierra, aunque no tiene campo magnético propio. Como curiosidad, sabemos que su atmósfera está compuesta mayormente por nitrógeno, y que contiene pequeñas cantidades de metano, carbono, hidrógeno y oxígeno.

Enlaces de interés: Especiales MC.