Guía básica de Torrent ¿Qué es? ¿Cómo funciona?

Torrent es un formato de archivo que almacena información del contenido compartido en el protocolo BitTorrent, seguramente el más popular hoy entre los sistemas de intercambio punto a punto (P2P) disponibles en Internet y especialmente destinado a distribuir archivos de gran tamaño, como alternativa -muy útil- al sistema de distribución basado en servidores.

Aunque también se utiliza en otras aplicaciones como en comunicaciones VoIP la distribución de archivos de gran tamaño es su principal objetivo. Por ello y como el resto de sistemas de compartición de archivos desde Napster, eDonkey a eMule, ha sido convertido en sinónimo de piratería por una parte de la industria y por los gestores de derechos de autor, aunque su utilidad para distribución de contenido es evidente.

Su uso es tan legal como cualquier otra aplicación pero compartir archivos con copyright en sus redes es tan ilegal y está penalizado por las leyes como hacerlo por otros medios. A menudo, algunos proveedores de servicios a Internet han bloqueado y restringido el uso de servicios P2P en sus redes. Es tan ilegal y reprochable como compartir archivos pirata. No lo consientas, denuncialo o cambia de proveedor. Algunas organizaciones de derechos de autor han contratado a empresas terceras para difundir material falso, incompleto y hasta malware para interrumpir su funcionamiento. Cuidado.

No hay datos concretos de uso pero son decenas de millones de usuarios lo que utilizan BitTorrent y muchos más si sumamos todas las redes de pares. Estimaciones de 2012 de BitTorrent, Inc, la compañía que mantiene el protocolo, calculaba en 150 millones los usuarios activos de BitTorrent. Tuvo un repunte importante tras el cierre de Megaupload y de otros servicios de descarga directa aunque en los últimos meses, los servicios de streaming como Netflix han ganado usuarios frente al P2P, confirmando que la mejor estrategia no era criminalizar usuarios y aplicaciones P2P sino ofrecer alternativas asequibles.

Hoy nos acercamos con una guía básica de Torrent a los fundamentos básicos de un protocolo que mueve muchos, muchísimos bits en la Red y que cuenta con importantes ventajas a la distribución de archivos basadas en servidores.

¿Qué es un Torrent?

Es un tipo de archivo con extensión .torrent que almacena los datos necesarios para que una aplicación de BitTorrent comparta el contenido. Su tamaño es muy pequeño (entre 10 y 200 KB) porque no incluye el contenido en sí sino información sobre los archivos y carpetas de éste, incluyendo la localización de los diferentes «trozos» del archivo de destino en las que será dividido, primero en piezas y luego en bloques.

Otra información esencial contenida en un archivo torrent son valores hash cifrados que se utilizan para verificar cada trozo del archivo destino. También incluyen las URL de muchos trackers (rastreadores) y otros metadatos adicionales definidos por BitTorrent.

¿Cómo funciona un Torrent?

A menudo se define la red BitTorrent como un enjambre de abejas porque su funcionamiento es similar. Así, en lugar de descargar un archivo desde un único servidor el protocolo permite unirse a un swarn (enjambre) donde miles de usuarios descargan y suben simultáneamente trozos de un archivo hasta completar su contenido.

A nivel de usuario su funcionamiento es muy simple. Pongamos como ejemplo a un proveedor como Canonical que pretende distribuir por BitTorrent una de sus distribuciones GNU/Linux. La compañía crea un archivo .torrent y lo publicita en su página web, por correo electrónico u otro medio. El usuario descargar el archivo y lo ejecuta en una aplicación BitTorrent que se encargará de su manejo, descarga y compartición entre múltiples usuarios hasta completar en sus equipos la descarga de una imagen .ISO de Ubuntu.

Bajo este sistema, Canonical ahorra una gran cantidad de infraestructura en servidores dedicados para descarga directa evitando colapsos. En muy poco tiempo, la imagen de Ubuntu (recordemos «troceada» en BitTorrent) se habrá extendido lo suficiente entre miles de usuarios y serán ellos los que contribuirán a su distribución al mismo tiempo que la descargan. Si los usuarios son lo suficientemente «honestos» (como luego veremos) la velocidad de descarga de un archivo torrent masivo no envidiará a la obtenida por una descarga directa.

Clientes Torrent

Son las aplicaciones que permiten interpretar los datos de los archivos .torrent, conectarlos con los usuarios, gestionar las velocidades de subida y bajada, realizar descargas múltiples y finalmente, comprobar y montar los archivos y carpetas una vez que la descarga de los trozos del mismo se ha completado.

Su funcionamiento básico es similar en todos ellos aunque varían en su interfaz y en algunas opciones adicionales. El mercado presenta una buena oferta para todos los sistemas operativos principales, incluyendo clientes gratuitos y/o de código abierto. Hace poco revisamos los mejores, como Deluge,  qBittorrent,  Transmissión-Qt Win,  Vuze (antiguo Azureus), BitComet, Tixati o uTorrent. Para un usuario solo es cuestión de descargar el cliente e instalarlo en su equipo aunque conviene tener cuidado en la elección porque algunos incluyen adware.

También es obligado realizar un buen repaso a la configuración de la aplicación. Como en toda red de intercambio de archivos P2P, es una obligación moral y práctica ser todo lo «generoso» que nos sea posible en la capacidad de subida que ofrecemos al resto de usuarios. Lo ideal sería acercarse a una relación 1:1 en cuanto a descarga/subida pero es casi imposible porque la mayoria de usuarios no cuenta con servicios de acceso a Internet simétricos. Como norma general, fija la capacidad de subida en el máximo que permita tu conexión sin penalizar el funcionamiento de tu equipo u otros conectados a la red. Y continúa compartiendo los archivos más solicitados aunque lo hayas descargado para contribuir en su distribución.

Terminología Torrent

Hay varios términos que un usuario que se acerque a este sistema de intercambio de archivos debe conocer. Algunos los hemos referido anteriormente y son:

Enjambre. Incluye todas las estructuras y usuarios de la red, con diseño y funcionamiento similar a un enjambre de abejas y de ahí su denominación.

Tracker. (Rastreador). Servidor especial que identifica el enjambre y ayuda al cliente a compartir las partes de un fichero con otros ordenadores y usuarios.

Peers. (Puntos). Todos los usuarios que están en ese momento conectados a la red.

Seeds o Seeders. (Semillas). Refiere a los usuarios que poseen el archivo completo. Imprescindible para una distribución efectiva.

Leechers. (Sanguijuelas). Son los usuarios que están descargando partes de un archivo y aún no lo tienen completo. También se utiliza para denominar a los «chupones», los que una vez consiguen completar el archivo no lo comparten.

Sitios Torrent

Son los sitios web que publicitan los archivos Torrent. Siempre publican enlaces a los mismos pero no su contenido. Pueden incluir (o no) motores de búsqueda para su localización ya que los clientes (aplicaciones) no suelen incluirlo y algunos también funcionan como rastreador (tracker).

Los sitios torrent han sido criminalizados y perseguidos legalmente desde sus inicios acusados de ser la fuente de piratería, con ejemplo en The Pirate Bay y en otros muchos. Ciertamente todos estos sitios ofrecen multitud de archivos pirata pero su «ilegalidad» no está clara al incluir únicamente enlaces, de la misma forma que lo hace Google u otros motores de búsqueda. Además, los torrent originales ni se crean ni se comparten por estos sitios, ni aparecen por primera vez en los mismos porque el contenido ya está ampliamente distribuido en otros canales privados cuando llega a la red BitTorrent.