DirectX 12 ¿Qué es y por qué es importante?

DirectX 12 -nuevas librerías multimedia que Microsoft estrenará en Windows 10- son otra de las grandes novedades del sistema operativo y para muchos jugones en PC, motivo suficiente para actualizar desde sistemas anteriores si como se anuncia, serán exclusivas para Windows 10.

DirectX es el nombre con el que Microsoft describe una gran cantidad de interfaces de programación de aplicaciones (API) utilizadas para aplicaciones multimedia y de vídeo. El principal de ellos son los videojuegos y aunque hay otras interfaces como OpenGL, DX permite a Windows ser la plataforma de referencia para juegos en ordenadores personales y seguramente una de las características más evidentes donde Windows supera a otros escritorios como OS X y Linux. De ahí la importancia de estas DirectX 12 que vamos a repasar en esta entrada.

Comienzos

Como recordarán los usuarios más «talluditos», antes de Windows 95 los juegos en PC eran a menudo un calvario tortuoso que implicaba la utilización del sistema DOS y disquettes de arranque. Con el fin de proporcionar a los juegos acceso directo al hardware del sistema, primero había que arrancar en DOS y utilizar argumentos especiales en los archivos de configuración config.sys y autoexec.bat.

Microsoft rápidamente se dio cuenta que para convertir el sistema operativo Windows popular entre los jugadores tenía que dar a los desarrolladores de juegos una manera para que sus productos tuvieran acceso a los mismos recursos de hardware en Windows, como en DOS.

La primera versión de DirectX fue publicada para Windows 95 y NT 4.0 en junio de 1996. En un primer momento la adopción fue lenta, pero muy pronto DirectX se hizo fuerte. Algunos críticos estiman que otras interfaces como OpenGL son más eficientes en aprovechamiento del hardware, abiertas libres de royalties bajo una API estándar multiplataforma y en esencia, no controladas por Microsoft y un único sistema, Windows.

Un debate que daría para mucho pero no toca hoy. La realidad es que la llegada de DirectX cambió para siempre el sector de juegos en PC. Hoy por hoy, con Windows dominando el 90 por ciento de escritorios informáticos y usadas en su consola Xbox One, su importancia está lejos de toda duda.

Mejoras en DirectX 12

Microsoft promete mejoras para la consola Xbox One y especialmente para el juego en PC aunque en su aprovechamiento tendrán mucho que ver los desarrolladores. El fundador de Unity, Kasper Engelstoft, comentó durante una demostración de renderizado de sombras en el motor Unity que con DirectX 12 el rendimiento mejora de forma evidente, pero que sólo se puede aprovechar si se realizan cambios «de primer nivel». Una vez que lo tengan todo listo en Unity e implementen el soporte adecuado de DirectX 12 la mayoría de desarrolladores no tendrá que cambiar nada en sus proyectos, ya que el soporte de dicha API se producirá de forma nativa y escalará adecuadamente el renderizado en multiples núcleos.

Esa será una de sus grandes mejoras. Según Microsoft, DirectX 12 se centrará en un mayor aumento de rendimiento, con optimización específica para aprovechar mejor los recursos reales del sistema, incluyendo las CPUs con más de cuatro núcleos de procesamiento y las configuraciones multi-GPU. Algunos estudios consideran que las limitaciones de aprovechamiento multihilo que impone DirectX 11 serán pronto cosa del pasado y permitirán que aquellos usuarios con procesadores de cuatro núcleo se beneficien de importantes aumentos de rendimiento, incluso en el caso de los modelos más antiguos y menos potentes.

Fabricantes como AMD han publicitado grandes mejoras de rendimiento en algunos test internos pero con pruebas sintéticas no en entornos reales. Medios especializados como Anandtech también han realizado pruebas con el benchmark Star Swarm (objetos reales dibujados en pantalla) con resultados absolutamente impresionantes. La misma Microsoft presentó un vídeo “real” que pudo verse en la BUILD 2015 para demostrar las virtudes de DirectX 12. El vídeo muestra las diferencias de usar DX 11 y DX 12 en el juego Final Fantasy XV. Las diferencias son apreciables y Square Enix explica que cada escena con Direct X 12 incluye más de 63 millones de polígonos.

En resumen, mejor gestión de los recursos, en la acumulación de la memoria de vídeo y en el rendimiento general calculado entre un 20 y un 25 por ciento aunque tendremos que ver su funcionamiento en pruebas reales. Futuremark también ha presentado el 3DMark API Overhead, la primera aplicación que ofrece públicamente la posibilidad de probar DirectX 12 y comparar el rendimiento relativo de diferentes APIs en un solo sistema, en lugar del rendimiento absoluto de sistemas diferentes.

Compatibilidad con versiones anteriores

Microsoft anunció que DX 12 sería compatible con tarjetas gráficas DX 11. Aunque quizá no sean accesibles todas sus funciones, se trata de un punto muy importante para el usuario que no necesitará volver a gastar en una nueva GPU. AMD ya anunció las tarjetas gráficas compatibles y sus APU. Por supuesto, los grandes del mercado gráfico, Intel, AMD y NVIDIA soportarán las nuevas librerías en sus productos. También hay rumores (no confirmados) de un modo multigráfica (como SLI o Crossfire) pero utilizando gráficas de distintos fabricantes. No lo creemos pero ahí está el rumor.

4K

La nueva resolución de ultra alta definición ha llegado para quedarse y ya la estamos viendo instalada en todo tipo de pantallas. Está claro que el vídeo 4K es el futuro y también los juegos. Los productores de contenidos y estudios se están moviendo gradualmente en esa dirección. Mientras que los juegos 4K no van a explotar de repente por decenas, deberíamos ver una adopción general de aquí a un año. DirectX 12 debe acelerar la adopción sacando más partido de la GPU.

Capacidades ‘Multiadapter’ – Mejoras en portátiles

DX 12 trabaja en un nivel bajo, lo que significa que tiene acceso a muchas más opciones de hardware que sus predecesores. Lo más importante será la nueva función multi-adaptador que permitirá a los desarrolladores dividir las tareas de procesamiento entre la GPU principal y los gráficos integrados de su CPU. Cuando se implemente la GPU dedicada seguirá a cargo de las tareas más pesadas pero la integrada será capaz de realizar otras tareas simultáneamente.

Microsoft afirma que esto podría dar lugar a un aumento de rendimiento en torno al 10 por ciento lo que unido a una reducción del consumo energético con DX 12 que prometen fabricantes como Intel, beneficiarán también al juego en PC en ordenadores portátiles o tablets Windows.

Por el momento no hay pruebas reales que confirmen todos los beneficios de las nuevas librerías multimedia que Microsoft estrenará en Windows 10 pero -dejando a un lado la batalla no menor con interfaces abiertas como OpenGL- DirectX 12 pinta bien.