Un trocito de historia: evolución y «muerte» de las PDA

Las PDA, también conocidas como agenda electrónica de bolsillo, forman una parte importante de la historia de la informática reciente aunque, hoy por hoy, han caído en el olvido casi total.

Podemos decir sin temor a equivocarnos que los smartphones han conseguido «acabar» con un gadget que antaño fue el sueño de muchos, ya que venia a ser casi como llevar un ordenador en el bolsillo.

Esta última afirmación se cumple especialmente bien en las últimas etapas evolutivas de las PDA, en las que se incrementó enormemente su nivel funcional y sus capacidades, gracias a la llegada de hardware más potente y sistemas operativos más completos.

Como anticipamos las PDA no tienen actualmente cabida en el mercado, ya que la presencia de smartphones y tablets consigue cubrir de forma redundante las funciones que ofrecían este tipo de dispositivos, pero su importancia y valor histórico ha sido muy grande, tanto que merece la pena echar la vista atrás y rendirles un pequeño homenaje.

Con este artículo abordaremos el [pajarito]inicio y evolución de las PDAs[/pajarito] y destacaremos los modelos más importantes y sus principales sistemas operativos, utilizando imágenes que nos permitirán poner cara a los mismos.

¿Estáis listos para acompañarnos en este nuevo viaje por la historia de la informática? Pues allá vamos.

Inicios y primeros modelos base

En los años ochenta la informática portátil de verdad era un auténtico objeto de deseo, aunque el estado de la técnica y los avances de la época no permitía lanza productos con funciones realmente avanzadas y precios asequibles.

Una clara muestra lo dicho la tenemos en los primeros ordenadores portátiles y sus precios astronómicos, pero también en lo que podemos considerar como la primera generación de PDAs.

Fue en 1984 cuando llegó al mercado lo que podemos considerar como la primera PDA del mundo, la Organiser de Psion, aunque el término se popularizaría por Apple en 1992.

Esta vetusta PDA se asemejaba claramente a una calculadora, pero contaba con unas especificaciones y funciones que la diferencian claramente y permiten considerarla como la primera PDA de la historia.

Entre sus especificaciones de hardware destacan los siguientes componentes:

• Procesador Hitachi 6301 de 8 bits corriendo a 0,9 MHz.
• 2 KB de RAM y 4 KB de ROM.
• Pantalla LCD monocroma de una fila.

A pesar de sus más que modestas especificaciones la Organiser brillaba por su facilidad de uso y sus herramientas de programación propias, que permitían desarrollar aplicaciones.

Este modelo sentó las bases del sector PDA, en el que Psion se mantuvo durante varias generaciones y obtuvo un especial reconocimiento con productos como las Organiser 5, hasta que fue comprada por Motorola en 2012.

No podemos terminar este punto sin hacer un especial reconocimiento a la Atari Portfolio, un equipo que podemos calificar como el primer PC compatible PDA, que revolución el sector en 1989 y contaba con unas especificaciones muy interesantes para aquella época:

• Procesador 80C88 a 4,91 MHz.
• Sistema operativo DIP DOS 2.11, que era compatible con MS-DOS de PC.
• 128 KB de RAM y 256 KB de ROM.

Como curiosidad os recordamos que la Atari Portfolio aparece en la película Terminator 2, concretamente en la escena del robo al cajero automático.

Popularización del término por Apple y el auge de Palm

La plataforma Newton de Apple marcó la apuesta de la compañía de Cupertino por las PDA y, de hecho, fue la compañía de Cupertino quien contribuyó a la popularización del término en 1992, fecha en la que Jonh Scully, ex-CEO de Apple, lo utilizó para referirse a su gama de productos Newton.

Dentor de esta gama de PDAs de Apple el MessagePad ocupa una posición central, ya que no sólo fue el primero sino que también llegó haciendo gala de un importane abanico de funciones, entre las que destacaba la posibilidad de escribir a mano sobre su pantalla utilizando un lápiz óptico.

A nivel de hardware el primer Message Pad estaba equipado con:

• SoC ARM 610 con CPU mononúcleo de 32 bits a 20 MHz.
• 640 KB de RAM y 4 MB de ROM.
• Pantalla monocroma con resolución de 240 x 336 píxeles.

El último PDA Newton llegó en 1998 y suponía un importante salto a nivel de hardware, ya que contaba con un chip StrongARM SA-110 a 162 MHz, 4 MB de RAM y 8 MB de ROM.

Junto a Apple debemos destacar el importante papel que jugó Palm en el sector PDA, donde empezó a brillar en 1996 con la Palm Pilot 1000, un dispositivo que ofrecía un diseño muy atractivo y una gran cantidad de funciones, además de pantalla táctil y lápiz óptico.

A continuación os dejamos sus especificaciones:

• CPU Motorola 68328 a 16 MHz.
• 128 KB de RAM y 512 KB de ROM ampliable.
• Pantalla táctil monocromo con resolución de 160 x 160 píxeles.

Sí, la Palm Pilot 1000 fue una revolución y sentó las bases de los posteriores productos de la firma que, como sabemos, lideró el mercado PDA en su momento con productos como la Palm V, pero acabó siendo comprada por HP allá por 2010.

La llegada de las pantallas a color y la decadencia por el auge del sector smartphone

Entre finales de los 90 y primeros del año 2000 el sector PDA vivió una importantísima evolución que catapultó sus posibilidades, gracias al uso de un hardware más potente y la utilización de pantallas LCD a color.

Esto convirtió a las PDA en auténticos dispositivos multimedia capaces, cada vez más, de realizar las funciones propias de un PC de sobremesa, como reproducir películas, música o navegar por Internet.

Modelos como la Tungsten T de Palm marcaron un importante salto cualitativo y cuantitativo que en 2005 llegó a su máxima expresión con la Palm TX, cuya producción se mantuvo hasta 2009, lo que la convierte en uno de los últimos modelos que resistieron la canibalización por parte del sector smartphone, y en menor medida tablet, que sufrieron las PDAs.

El motivo esencial y pilar principal en la canibalización y desaparición de las PDAs es obvio y se puede resumir de una forma muy sencilla. Las PDAs nunca fueron dispositivos precisamente económicos, pero se mantuvieron con fuerza porque eran un producto claramente diferenciado de los «móviles tontos» y con un mayor nivel funcional.

Sin embargo con la llegada y popularización de los smartphones o teléfonos inteligentes el mercado PDA dejó de tener sentido, ya que todo lo que éstos ofrecían se podía disfrutar con un smartphone.

Lo dicho, unido a las fuertes subvenciones unidas a contratos de permanencia que recibieron los smartphones en su etapa de inicial de máximo apogeo, hicieron que éstos fueran igual o incluso más capaces que las PDA, pero a la vez más asequibles, poniendo el clavo definitivo en el ataúd de este tipo de dispositivos que, actualmente, juegan un papel casi anecdótico en el mercado.

¿Y qué hay de los sistemas operativos de las PDAs?

No podíamos terminar este artículo sin dar un repaso a los principales sistemas operativos que formaron parte, en mayor o menor medida, de la historia de las PDAs.

A continuación os adjuntamos un listado con algunos de los más importantes:

• Windows CE y la serie Mobile: uno de los sistemas operativos «tardíos» más importantes, cuya presencia se extendió desde el 2000 hasta el 2010, fecha en la que Microsoft decidió dar carpetazo a dicho sistema y sustituirlo con Windows Phone.
• PalmOS: otro de los sistemas operativos más populares dentro del sector PDA. Nació en 1996, fecha en la que las PDAs ya había iniciado su proceso de maduración y asentamiento en el mercado, y se extendió hasta la etapa final de estos gadgets.
• NewtonOS: el sistema operativo que Apple utilizó en sus PDA desde primeros hasta finales de los noventa, encuadrado dentro de la etapa inicial de maduración y asentamiento de las mismas.
• Open Programming Language: clave la primera etapa o «fase de nacimiento» de las PDA, un lenguaje integrado de programación utilizado en las Organise de Psion.