La guerra de los cores (ahora en los móviles)

Con la reciente salida de los primeros móviles con chip Mediatek MT6592 de ocho núcleos la batalla de los cores está alcanzando su punto álgido y cada vez resulta más complicado saber qué estamos comprando exactamente. ¿Más es mejor? ¿Son más eficientes ocho tractores o un rapídisimo Ferrari? En este artículo especial intentamos explicar de forma sencilla los porqués de esta carrera de los fabricantes y como puede afectar al consumidor final.

Comencemos definiendo unos conceptos muy básicos:

Chip: esa cosa cuadrada y negra que vemos cuando desarmamos un aparato electrónico. Pueden hacer muchas cosas diferentes dependiendo de para qué estén diseñados (procesador, tarjeta gráfica, Bluetooth, WiFi…)

Chipset: un conjunto de chips diseñados para trabajar juntos.

SoC (System-on-a-Chip): Cuando en un solo chip se meten varias funciones, como CPU, gráfica, comunicaciones. Es una tecnología pensada para abaratar costes y está muy presente en dispositivos móviles.

Core: El procesador es el encargado de ejecutar las instrucciones dadas por las diferentes aplicaciones y por el sistema operativo. Un core (o núcleo) se define como el bloque encargado de ejecutar esas instrucciones. Ya son habituales los procesadores con varios cores.

La feroz competencia que vive el sector mobile se mueve en la actualidad en varios frentes; mejores (y más grandes) pantallas, procesadores más potentes y con más núcleos, gráficas capaces de ejecutar entornos 3D con fluidez y, todo ello, intentando reducir el consumo para maximizar la autonomía de los dispositivo. En este artículo nos centraremos en la arquitectura del procesador.

¿Son todos los núcleos iguales? Por suuesto que no. Una analogía sencilla puede ser comparar el núcleo con el motor de un automóvil; tanto el Seat Ibiza como el último Porsche llevan uno pero hasta alguien que sepa poco de coches sabe que el rendimiento final es radicalmente distintos.

¿Qué tipos de cores hay? Hay varios pero citando los más habituales podemos destacar los Cortex, presentes en procesadores ARM. Una clasificación en función de la potencia podría ser Cortex-A15, Krait, Cortex-A9, Cortex-A8, Cortex-A7 y Cortex-A5.

Entonces ¿cuál el mejor? Pues como casi siempre depende de lo que estemos dispuestos a pagar tanto en dinero como en autonomía (a más potencia más consumo, más calor generado y menos batería). DMIPS (Dhrystone Million Instructions Per Second) es una unidad de medición que está basada en el banco de pruebas Dhrystone, que se obtiene de dividir el resultado de dicho test entre 1757 (el número de DMIPS que obtiene el VAX 11/780). DMIPS por MHz, en definitiva, es una unidad de medición de rendimiento más fiable que limitarnos únicamente a los megahercios. Esta sería una clasificación aproximada:

• Cortex-A15: Hasta 4 DMIPS por Mhz y core.
• Krait: Hasta 3.4 DMIPS/Mhz y core.
• Cortex-A9: 2.5 DMIPS/Mhz y core.
• Cortex-A8: 2 DMIPS/Mhz (obsoleto, solo disponible para micros mononúcleo)
• Cortex-A7: 1.9 DMIPS/Mhz y core.
• Cortex-A5: 1.57 DMIPS/Mhz y core.

Así, si queremos saber la potencia de la CPU de nuestro móvil solo tenemos que multiplicar DMIPS x Mhz x Core. Un par de ejemplos; el Snapdragon 800 lleva 4 cores Krait hasta 2.3 Ghz por lo tanto su potencia aproximada sería:2300 x 4 x 3.4 = 31188. A su vez, el Snapdragon 200Q lleva 4 cores A5 hasta 1.4Ghz por lo que su potencia aproximada sería:1400 x 4 x 1.57 = 8792

El problema es que, en ocasiones, la fórmula no resulta tan sencilla. El Exynos 5 Octa 5420 es un procesador con ocho núcleos pero nunca funcionan todos al mismo tiempo. Así su potencia real sería el resultado de estas dos fórmulas:

– Cuatro cores A15 hasta 1.8Ghz = 1600 x 4 x 4 = 28800

– Cuatro cores A7 hasta 1.8Ghz = 1600 x 4 x 1.9 = 13680

Conviene tener en cuenta el valor más alto, dado que los cores A7 se reservan para tareas menores cuando el terminal está en reposo como actualizar el correo, controlar las notificaciones de WhatsApp o proporcionar datos de posicionamiento a las aplicaciones que lo demanden, por citar posibles usos.

Actualmente, el el único chip de 8 cores ARM es el MediaTek MT6592 que lleva hasta 8 cores Cortex-A7 de los cuales puede activar 4 para tareas de bajo consumo y 8 para tareas de alto rendimiento. Lamentablemente, todavía hay muy pocas aplicaciones capaces de aprovechar esta arquitectura de forma eficiente. En el vídeo que adjuntamos a continuación podéis ver como Qualcomm explica porqué no siempre más núcleos implica un mayor rendimiento.

Dejando a un lado el evidente (y necesario) tinte publicitario del vídeo, merece la pena destacar como se demuestra que más allá del número de núcleos, la variable fundamental es qué son capaces de hacer y cómo el software está preparado para aprovecharlo, siempre con el objetivo final de mejorar la experiencia del usuario final. Un último apunte antes de terminar: Allwinner tiene chips con cores Cortex-A8 (el obsoleto) y A7 pero utiliza una nomenclatura un tanto engañosa; el Allwinner A20, por ejemplo, es un dual core mientras que el Allwinner A12 es un dual core A8.

La próxima vez que veáis un móvil que os guste pensad en qué uso se le va a dar y buscad un poco de información sobre su procesador para saber si será capaz de ofrecer el rendimiento que esperáis. ¡Buena caza!