El primer día del PDC 2008, la conferencia de desarrolladores profesionales de Microsoft, ha acogido una presentación de Ray Ozzie y Bob Muglia en la que han presentado el Windows Azure, su nuevo sistema operativo Cloud Computing. Se trata de un conjunto de aplicaciones y herramientas de desarrollo que residen en la red de servidores de Microsoft en vez de hacerlo en los servidores y ordenadores de empresas y usuarios. 

Microsoft ha dado un importante paso estratégico ayer al mostrar algunas de sus cartas más importantes para el futuro en la feira PDC 2008. Durante la presentación de Ray Ozzie y Bob Muglia se dio a conocer Windows Azure, una red de servicios remotos definido por Microsoft como "entorno operativo basado en servicios" que también se puede identificar como sistema operativo Cloud Computing. El concepto fundamental de Azure es el de que los recursos y las aplicaciones no residen en el ordenador del usuario o en los servidores de las empresas, sino que lo hacen en un conjunto de servidores escalables a los que se puede acceder a través de Intenret. En el caso de Azure, es posible desarrollar aplicaciones que residan en esa red de servidores utilizando herramientas de desarrollo también remotas.

Según hemos podido leer en un interesante artículo de Mary-Jo Foley, Azure tendrá una estructura en cuatro capas superpuestas que funcionarán como un sisteema operativo. La primera será la que corresponde a los Global Fundation Services, la capa que contiene las herramientas necesarias para interaccionar directamente con los servidores para controlar los recursos necesarios para el sistema. Según Foley, sería lo correspondiente a la capa de abstracción de hardware de los sistemas operativos tradicionales. En la segunca capa se coloca el sistema operativo básico, que se ocupa de controlar  el almacenamiento, la virtualización de procesos, un sistema de control de modelado y recursos y fnalmente un entorno de desarrollo. A este nivel, el sistema se duplica en todos los servidores para que Azure pueda funcionar. En el tercer nivel se colocan los servicios Live, SQL, .Net, Sharepoint y CRM. En la capa final se colocarían las aplicaciones de nivel más alto, como Exchange Online, Sharepoint Online y otras que se desarrollen para la plataforma.

Azure englobará tanto la línea de servicios Live actuales orientados al consumo como productos más profesionales como Exchange Online o Sharepoint Online además de herramientas de desarrollo .net. La flexibilidad del nuevo servicio permitirá asignar mayores recursos a aplicaciones que lo precisen de forma dinámica, según el número de usuarios o las necesidades de la aplicación. Ozzie realizó una demostración durante la presentación en la que con un simple click asignaba más recursos a una aplicación de prueba. Además, la ubicación de los datos podrá modificarse también de forma dinámica y podremos mover los datos desde servidores y ordenadores locales a la red de servidores de Microsoft

Desde el punto de vista de los costes, Azure permitirá un dimensionamiento mucho más eficaz de las estructuras informáticas de las empresas. Mediante este servicio se podrán ampliar o reducir los recursos de forma muy sencilla y será posible acceder a los mismos mediante ordenadores con prestaciones bastante modestas. Sobre el precio de Azure no se dieron detalles, aunque Ozzie afirmó que "sería competitivo" y tampoco se dieron datos sobre cuándo estaría disponible. Si se ofrecieron a los asistentes herramientas de desarrollo y la posibilidad de acceder a los servidores de Microsoft para realizar pruebas. No en vano el éxito de Azure dependerá en gran parte de las aplicaciones que se desarrollen para dicha plataforma. La gran comunidad de desarrolladores de Microsoft es una ventaja competitiva que puede darles la delantera en el nuevo escenario de Cloud Computing. Microsoft está ofreciendo la gama completa, desde servicios para clientes finales pasando por servidores hasta las herramientas de desarrollo. Algo que no muchos pueden igualar. Según Bob Muglia Microsoft confía en el éxito de Azure que supondra "grandes negocios" en unos cinco años.

En definitiva parece que este PDC 2008 va a marcar un antes y un después en la forma de hacer negocios de Microsoft. Además de la revolución que supone Azure en términos de deslocalización de recursos, todo apunta a que también Windows 7 ofrecerá más servicios orientados a la web. Entre otras cosas, dejan acorralado a Windows Vista, que con estos nuevos anuncios parece de repente algo del pasado.

Además de para el modelo de negocio de la propia empresa, las apuestas basadas en web e Internet por parte de Microsoft van a traer sus consecuencias. En primer lugar las empresas de hardware, sobre todo las de almacenamiento, pueden ver menguadas sus posibilidades de ventas ante esta externalización de recursos. No serán necesarios potentes procesadores ni gran capacidad de almacenamiento para ciertas aplicaciones, ya que los servidores de la nube se ocuparán de todo. Por contra son buenas noticias para las empresas de telecomunicaciones, que pueden ver incrementado el consumo de banda ancha para acceder a la nube de servicios y servidores de Microsoft y otras empresas que seguro que seguirán su estela.

También será un impulso para Smartphones, Netbooks y todo tipo de dispositivos de no muy altas prestaciones pero conectados a la red de forma permanente, que podrán acceder a Azure con las mismas posibilidades (salvando detalles como la pantalla o el teclado) que un ordenador de sobremesa. En definitiva una verdadera revolución que podría cambiar las reglas de juego del negocio tecnológico.