El multiproceso de Firefox está verde, pero es un primer paso

Hace una semana que Mozilla lanzó la última actualización de su navegador web para PC y Android y si bien de las novedades de Firefox 48 ya os dimos cuenta, hoy toca rematar el asunto. Porque explicamos cómo probar el multiproceso de Firefox, pero la información no estaba completa.

A modo de resumen, Firefox 48 es la primera versión estable en activar una de las vías de renovación más esperadas: el multiproceso. Sin embargo, para la toma de contacto inicial con el gran público en Mozilla han preferido curarse en salud activando la característica solo a un número muy reducido de usuarios, así como hacerlo de manera recortada.

Como se sabrá el multiproceso consiste exactamente en lo que indica el calificativo: separa en diferentes procesos el consumo de memoria de la aplicación. En el caso del navegador Chromium (Chrome, Opera, Vivaldi, Maxthon…), pionero en el uso de esta tecnología, se crea un proceso por cada pestaña y extensión que cargue contenido web, además de un proceso padre que controla la interfaz. El consumo aumenta, sí, pero teniendo en consideración las configuraciones de hardware de los ordenadores actuales y la importancia de la herramienta, las ventajas superan al inconveniente: el rendimiento mejora exponencialmente, la estabilidad se refuerza, pues si una pestaña se cuelga no se lo llevará todo por delante; y el método facilita la implementación de medidas de seguridad como el aislamiento de procesos o sandboxing.

Hasta que el navegador de Mozilla le coja el ritmo al de Google y derivados queda tiempo. Si no surgen imprevistos, el multiproceso de Firefox, denominado como Electrolysis o e10s, se extenderá por tramos: en Firefox 49 lo tendrán quienes usen pocos complementos y sean compatibles; en Firefox 50 se arriesgará un poco más y así hasta que «eventualmente» alcance a todos los usuarios. Pero incluso entonces seguirá habiendo camino por recorrer. La hoja de ruta consta de tres fases que se explican mejor con imágenes.

En la primera fase Firefox generará dos procesos, uno para la interfaz y otro para el contenido web.

En la segunda fase el contenido web será dividido en procesos y cada pestaña contaría con el suyo propio.

La tercera fase cerraría el círculo separando y aislando los procesos de las extensiones.

Cómo probar el multiproceso de Firefox

Como se apuntó en el artículo de novedades de Firefox 48, es conveniente comprobar que el multiproceso no esté ya activado, que será lo más probable. Y antes de hacer nada hay que tener presente que se trata de software en desarrollo y puede ocasionar problemas. Si quieres preservar la estabilidad y compatibilidad de Firefox, esta no es la mejor manera de hacerlo. Pero si te pueden las ganas, el proceso es reversible.

Una vez forzada la activación del multiproceso (se explica en el anterior enlace) Firefox generará dos procesos.

Lo que se nos había escapado, y no es una opción nueva, es que el número de procesos puede ser editado. ¿Cómo? Entrando en “about:config”, filtrando la preferencia «dom.ipc.processCount» y modificando el valor al gusto. Firefox repartirá las pestañas con contenido web entre los procesos disponibles. Por ejemplo, si se fija un valor de 8 y se van abriendo pestañas que carguen sitios web, el número de procesos irá aumentando al compás hasta llegar a 8 y a partir de ahí repartirá la carga (se repite tanto lo de cargar contenido web porque la preferencias del navegador que también se abren en pestañas -página de nueva pestaña, complementos, opciones avanzadas, etc- van a parar al proceso principal).

Según se supo hace unos meses, los desarrolladores de Firefox habrían estado probando el invento y habrían estimado que la activación del multiproceso en su configuración por defecto, con un solo proceso para el contenido, incrementaría el consumo de memoria entre un 10 y un 20%. Con 8 procesos se doblaría la cantidad.

El multiproceso de Firefox tiene que madurar

Salvo para saciar la curiosidad, no vale la pena hacer el experimento. Además de una posible merma en la estabilidad del navegador, activar el multiproceso por completo equivale a perder funcionalidades: la vista de código fuente de la página, la impresión y compatibilidad con APIs de servicios web son alguno de los ejemplos más relevantes sin mencionar los complementos. Sin embargo, el dato crítico a la par que revelador para dejar madurar a Electrolysis es que no resuelve las carencias de Firefox a este respecto.

Ha sido interesante comprobarlo de primera mano porque aunque Firefox es veloz de por sí, aumentando el número de procesos disponibles se nota una mejora en la carga de las páginas. Mejora que, desafortunadamente, queda lastrada por la interfaz de la aplicación. He ahí el dato crítico a la par que revelador, y es que el camino de renovación emprendido por el navegador de Mozilla va más allá del multiproceso.

En una comparación rápida, en el mismo equipo y en circunstancias (preferencias, extensiones) similares, abrir a la vez múltiples sitios web por pestañas es una prueba tan sencilla de realizar como efectiva: ¿cómo responde cada navegador? Con uno basado en Chromium he podido lanzar 20 pestañas al unísono y cambiar de una a otra sin percances mientras se cargaban; con Firefox y 10 procesos disponibles, antes de llegar al valor la interfaz ya se resentía, congelándose por instantes al cambiar de pestaña. Tan solo es la constatación de un problema conocido.

El problema de Firefox no es con Gecko, su actual motor de renderizado, aunque también este tiene un reemplazo en ciernes: Mozilla Servo. Ahí es donde se están implementado e implementarán los avances más audaces: motor de renderizado, JavaScript, complementos, interfaz… Todo es susceptible de mejora y tecnologías más modernas y potentes como Rust, el lenguaje de programación de Mozilla, tendrán un papel clave en la historia. Ahora bien, el camino va a ser largo y anticipar acontecimientos es arriesgado. ¿Reemplazará Servo a Firefox técnicamente hablando? No se sabe hasta qué punto, hay muchos factores a considerar.

Lo que parece más probable es que las innovaciones vayan llegando a Firefox sin comprometer la experiencia de usuario, así que por eso no debería haber de qué preocuparse. Mientras tanto, Firefox se mantiene como la alternativa multiplataforma más libre del mercado de PC y la más recomendable para equipos de prestaciones limitadas. También está disponible para Android o iOS.